Aizvadītajā regulārajā sezonā NHL atgriezās ierastajā režīmā – katrai komandai 82 spēles, pilnas tribīnes ar skatītājiem, komandas spēlē katra ar katru gan mājās, gan viesos. Tiesa, arī šajā sezonā pilnībā izsprukt no Covid-19 neizdevās. 2021. gada nogalē visu līgu skāra pamatīgs vīrusa uzliesmojums un NHL bija jāpārceļ desmitiem spēļu. Tas noveda pie likumsakarīga iznākuma – NHL hokejisti izlaida Pekinas olimpisko spēļu hokeja turnīru.
Lai gan līga, Starptautiskā Olimpiskā komiteja (SOK) un Starptautiskā hokeja federācija (IIHF) bija vienojušās par nosacījumiem NHL dalībai, tomēr līgumā bija atruna par nebraukšanu uz Pekinu epidemioloģiskās drošības apsvērumu dēļ, un tā tika izmantota. NHL februāra pauzi izmantoja, lai izspēlētu vīrusa dēļ pārceltos mačus. Dažās komandās vīrusam bija lielāka pļauja, citur mazāka, taču savu tiesu dabūja visi.
Ziņās regulāri vēstīja par lieliem rezultātiem NHL spēlēs, un tas atspoguļojas statistikā -
aizvadīta rezultatīvākā regulārā sezona 26 gadu laikā ar vidēji spēlē gūtiem 6,3 vārtiem.
Simt rezultativitātes punktu robežu sasniedza astoņi hokejisti, bet četri savāca vairāk nekā 110 punktus, kas arī ir lielākais skaits kopš 1996. gada. 2016./2017. gada sezonā tikai Konors Makdeivids aizsniedza 100 punktu robežu, savukārt 2014./2015. gada sezonā neviens netika pat līdz 90 punktiem. Nešvilas "Predators" kapteinis un aizsargs Romāns Josi izcēlās ar 96 punktiem, kas ir individuāli sezonā augstākais rādītājs aizsardzības pozīcijas spēlētājam 29 gadu laikā, - 1992./1993. gada sezonā 97 punktus iekrāja bijušais Bufalo "Sabres" galvenais treneris Fils Hauslijs.
Atskatoties uz latviešu hokejistu pārstāvētajām komandām un to sniegumu, tad diezgan prognozējami izslēgšanas spēlēs vienīgie iekļuva Bļugers un viņa kolēģi Pitsburgas "Penguins" kreklos.
Sezonas sākumā pingvīni bija bez diviem līderiem Sidnija Krosbija un Jevgeņija Malkina, apskatniekiem bažījoties, ka komanda bez diviem labākajiem uzbrucējiem jau pašā sezonas sākumā iedzīvosies atpalicībā no konkurentiem, kas būtu jādeldē sezonas gaitā. Tā nenotika – lai arī sezonas sākums nebija saucams par izcilu, "Penguins" stabili turējās izslēgšanas spēļu zonā un sezonu pabeidza ar respektabliem 103 punktiem 82 spēlēs.
Lai gan sezonas vidū Bļugeru uz laiku no ierindas izsita žokļa lūzums, viņš aizvadīja individuāli labāko sezonu NHL vismaz statistikā – 65 spēlēs 28 punkti par 9 iemestiem vārtiem un 19 rezultatīvām piespēlēm. Tiesa, pērn 43 spēlēs viņam bija iekrāti 22 punkti. Jebkurā gadījumā apskatnieki nešaubās par Bļugera lietderību un lomu "Penguins" komandā.
"Penguins" pirmajā izslēgšanas kārtā būs jāspēlē pret Ņujorkas "Rangers". Par pretiniekiem var teikt tā – nav labākais variants, bet varēja būt arī sliktāk.
"Rangers" pagājušajā sezonā bija tālu no izslēgšanas spēlēm, tiesa, tā bija saīsināta sezona un viņi spēlēja ļoti spēcīgā divīzijā. Komanda šosezon ievērojami progresēja, sakrājot 110 punktus. Ļoti nozīmīga loma ir krievu vārtsarga Igora Šestjorkina izcilajai sezonai - viņš 53 spēlēs atvairīja 93,5% metienu un vidēji spēlē ielaida 2,07 ripas, uzrādot NHL labākos statistikas rādītājus abos rādītājos. Tieši viņš, visticamāk, saņems Vezinas balvu kā sezonas labākais vārtsargs, turpretim "Penguins" labākais vārtu vīrs Tristans Džarijs dziedē pēdas lūzumu.
Uzbrukumā "Rangers" ierasti bīstams ir Artēmijs Panarins ar 75 spēlēs savāktiem 96 punktiem, viņam piebalso Mika Zibenedžads (81 punkts) un Kriss Kreiders (77 punkti, 52 vārti). Uz zilās līnijas dominē pērnās sezonas NHL labākais aizsargs Ādams Fokss, kuram 78 spēlēs 74 punkti, turklāt arī bez saviem līderiem "Rangers" spēj piedāvāt pieklājīgu sastāva dziļumu.
Četrās savstarpējās cīņās trīs uzvaras izcīnīja "Rangers", un tieši viņi pirms sērijas tiek uzskatīti par favorītiem. Tiesa, izslēgšanas spēlēs tik ļoti nepieciešamā pieredze krietni vairāk ir "Penguins" komandai.
Kārtējo reizi izslēgšanas spēles nesasniedza Zemgus Girgensons un Bufalo "Sabres", kas jau 11. gadu pēc kārtas sezonas galvenās spēles varēs skatīties no golfa laukuma.
Sezonas gaitā "Sabres" beidzot tika vaļā no sava līdera Džeka Aikela. Abām pusēm bija izveidojies pamatīgs konflikts par to, kā ārstēt hokejista traumu – Aikels vēlējās vienu risinājumu, komanda citu. Kopsaucēju atrast nebija pa spēkam, turklāt hokejista neapmierinātība noteikti bija krājusies jau iepriekš par vadības nespēju nokomplektēt konkurētspējīgu sastāvu, tāpēc viņš tika aizsūtīts uz Vegasas "Golden Knights", kas arī netika izslēgšanas spēlēs.
NHL līdzjutējiem "Golden Knights" izgāšanās ir ļaunais prieciņš, savukārt par "Sabres" visus pārņem skumjas. Šai komandai atkal no jauna jāpārbūvē sastāvs, un izslēgšanas spēles tuvākajos gados viņiem prognozēt ir grūti. Girgensona sezonu pabojāja traumas, viņam 56 spēlēs iekrājot 18 (10+8) punktus. Ja sportiski Bufalo viss ir slikti un pilsēta var priecāties par savu amerikāņu futbola, nevis hokeja komandu, tad Girgensonam gaidāms priecīgs notikums – hokejists gaida ģimenes pieaugumu, tāpēc nedosies palīgā Latvijas izlasei pasaules čempionātā.
Stenlija kausa izcīņu no malas skatīsies arī Kolumbusas "Blue Jackets" hokejisti, bet vārtsargs Elvis Merzļikins steigsies palīgā Latvijas izlasei pasaules čempionātā,
tāpēc viņam īsti nebūs laika skatīties play-off cīņas. Ja sezonas sākumā bija runa, ka Merzļikinam jācīnās par vietu vārtos ar Jonasu Korpisalo, tad sezonas beigās nevienam nav šaubu, kurš ir pirmais numurs Kolumbusā.
Merzļikinam 59 spēles, 3,22 ielaisti vārti vidēji spēlē un 90,7% atsistu metienu. Statistiski ne pārāk laba sezona, tiesa, tam ir objektīvi iemesli. Iepriekš komandu vadīja uz aizsardzību tendētais Džons Tortorella, bet Breda Larsena vadībā komanda spēlēja brīvāk. Salīdzinot ar iepriekšējām sezonām, arī aizsardzības līnija bija krietni paplucināta – starpsezonā prom devās aizsardzības līderis Sets Džounss, bet vēl pagājušās sezonas laikā tika aizmainīts līgas labākais metienu bloķētājs Deivids Savārds, kurš ar Tampabejas "Lightning" izcīnīja Stenlija kausu.
Zaudējot divus vadošos aizsargus, visa "Blue Jackets" aizsardzība šosezon bija šķidra – pa Kolumbusas vārtiem tika mests 2887 reizes (otrais sliktākais rādītājs NHL) – par 500 metieniem vairāk nekā līgas labākajām komandām aizsardzībā. Merzļikins un viņa dublieri vārtos nereti tika atstāti saplosīšanai, kas atspoguļojas arī statistikā.
Vēl viena viduvēja sezona bija Sanhosē "Sharks", kas neiekļuva izslēgšanas spēlēs un kopumā atrodas ļoti savādā pozīcijā – šībrīža sastāvs nav gana labs, lai cīnītos par titulu, un nepietiek pat vietai izslēgšanas turnīrā, turklāt iepriekšējos gados noslēgti lieli ilgtermiņa līgumi ar daudziem veterāniem – Ēriku Karlsonu, Loganu Kutūru, Brentu Bērnsu, un šogad 8 gadu līgums tika piešķirts arī Tomašam Hērtlam. Visiem šiem vīriem, izņemot Hērtlu, jau ir vairāk nekā 30 gadi un vērojams regress, tāpēc ilgo līgumu īpašniekus aizmainīt būs teju nereāli. Tas "Sharks" traucē sākt tik nepieciešamo pārbūvi, bet galvenais vaininieks ģenerālmenedžeris Dags Vilsons atkāpās no amata.
Rūdolfam Balceram karjerā labākā sezona NHL, viņam "Sharks" 61 spēlē iekrājot 23 (11+12) punktus.
Balcers pirmoreiz NHL guvis vairāk nekā 20 punktus un pirmoreiz pārkāpa arī 10 gūto vārtu robežu. Uzbrucējs dosies palīgā Latvijas izlasei, un no viņa gaida rezultatīvu sniegumu. NHL sezonas beigas liecina, ka uzņemta neslikta forma – pēdējās 10 spēlēs 5 punkti.
Pievēršoties komandām, kas cīnīsies par Stenlija kausu,
šopavasar par galvenajiem favorītiem dēvē Floridas "Panthers" hokejistus.
Daudzus gadus ļoti viduvējā "Panthers" dominēja, aizvadot labāko sezonu kluba vēsturē – 122 punkti un uzvara regulārajā sezonā. Komandai ir labākais uzbrukums visā līgā, 82 spēlēs gūstot 340 vārtus (otrajai labākajai komandai 315 vārti). Par to jāpasakās karjeras labāko sezonu aizvadījušajam Džonatanam Iberdo, kuram 115 punkti. Lieliska sezona arī somam Aleksandram Barkovam, kuram 67 spēlēs 88 punkti, un no "Sabres" iegūtajam Semam Reinhārtam, kuram 82 punkti. Rezultatīvs bijis Klods Žirū, kurš tika piesaistīts sezonas beigās, tieši pirms maiņu termiņa beigām – viņam 23 punkti 18 spēlēs. Vārtos labu spēli beidzot demonstrē Sergejs Bobrovskis. Panteru cerībām virs galvām celt kausu nopietni patraucēt var aizsardzības līdera Ārona Ekblada trauma. Viņš varētu atgriezties tikai uz Stenlija kausa finālsēriju, varbūt nedaudz ātrāk.
Floridu Austrumu konferencē gaida nežēlīga konkurence. Galvenie konkurenti būs pēdējo divu gadu čempioni Tampabejas "Lightning", kuri kārtējo reizi aizvadīja pārliecinošu regulāro sezonu un cer izcīnīt trešo kausu pēc kārtas. "Lightning" pirmajā kārtā būs jāspēlē pret ambiciozo Toronto "Maple Leafs", kas atkal aizvadīja spožu regulāro sezonu. Tiesa, "Maple Leafs" pašreizējais kodols jau ilgāku laiku ir bijis apsmiekla objekts, proti, spožām regulārajām sezonām seko izgāšanās jau pirmajā kārtā – "Leafs" tālāk nav tikuši kopš 2004. gada. Komandā pirmoreiz 10 gadu laikā kāds guva 60 vārtus sezonā – to paveica "Maple Leafs" līderis Ostons Metjūss. Iepriekš 2012. gadā ar 60 vārtiem izcēlās "Lightning" kapteinis Stīvens Stemkoss. Nopietnas ambīcijas ir arī "Rangers", "Penguins", Bostonas "Bruins" un Karolīnas "Hurricanes". Konkurences līmeni visspilgtāk raksturo fakts, ka visas astoņas Austrumu play-off komandas savāca 100 punktu – tas noticis pirmoreiz.
Rietumos neapšaubāmi favorīti ir Kolorādo "Avalanche", tiesa, viņi šādā statusā bijuši iepriekš un tā arī nav tikuši tālāk par otro kārtu.
Šosezon Kolorādo savāca 119 punktus, uzbrukumā viņi bija trešā labākā komanda, bet aizsardzībā - septītā. Vārtos "Avalanche" paļāvušies uz Dārsiju Kemperu, savukārt viņa dublieris čehs Pāvels Francouzs bijis pārliecinošs sev atvēlētajā laikā. Uzbrukuma līderi ir jau ierastie – Miko Rantanens, Neitans Makkinons un Nazims Kadri. Četri "Avalanche" spēlētāji savākuši vismaz 80 punktus. To izdarīja trīs iepriekš minētie uzbrucēji un arī aizsargs Keils Makars, kurš ir viens no favorītiem cīņā par NHL labākā aizsarga godu. Viņam 77 spēlēs 86 punkti. Uzbrukuma zonā Makara slidojums un nūjas tehnika spēj pazemot pretiniekus, bet viņš ir gana drošs arī savā zonā. Rietumos galvenā konkurence gaidāma no Minesotas "Wild", Sentluisas "Blues" un Kalgari "Flames", bet pirmajā kārtā viņiem būs jācīnās ar Nešvilas "Predators".
Tieši "Avalanche" – "Panthers" uzskata par sezonas likumsakarīgo finālu, taču runa ir par Stenlija kausa izcīņu, tāpēc šeit loģiku var aizmirst un tikai vērot, kuras divas komandas jūnijā dalīs hokeja prestižāko trofeju.
