Nepiekāpties favorītiem: talantiem bagātā U-20 hokeja izlase mērķē augstāk pasaules čempionātā

Pašreizējā izlases sasaukumā izceļami pieci spēlētāji – uzbrucēji Dans Ločmelis, Sandis Vilmanis, Rainers Dārziņš, Rainers Rullers un aizsargs Niks Feņenko, kuri U-20 izlasē spēlē kopš pērnās vasaras, kad Ābols kļuva par tās galveno treneri. Debijas turnīrs viņiem bija jau pie divus gadus vecākiem puišiem, kas mudina vaicāt, vai 2004. ir pēdējā laikā talantīgākais gads Latvijas hokeja kalvē.

2004. gads bija nozīmīgs ne tikai Latvijā, bet arī pasaulē. Tolaik sāka darboties sociālo mediju vietne "Facebook", Latviju uzņēma Eiropas Savienībā, un Latvijas futbola izlasei bija pēdējais augstākais panākums – dalība Eiropas čempionātā.

Treneris Ābols gan atturas vērtēt, vai tiešām 2004. gads hokejā devis visvairāk talantu, jo pieci nosaukti spēlētāji nav 15 jaunie meistari.

Starp desmit U-20 čempionāta dalībniecēm Latvija ir ar mazāko juniora vecuma spēlētāju skaitu. Talantu fabrikas galvenā skatuve ir otrpus okeānam, bet Eiropā līdere ir Zviedrija ar nepilniem 44 tūkstošiem ripas dzenātāju junioru klasē, kamēr latviešiem nav pat divarpus tūkstošu. Tas noteikti nedrīkst kalpot kā attaisnojums, bet paturēt faktus prātā arī nenāk par ļaunu, kad grupas cīņās pretī stāsties kļavlapas, trīs kroņi, ziemeļu lauvas un ērgļa nesēji.

Valstu juniora vecuma hokejistu skaits

Izlases redzeslokā šoreiz bija apmēram 50 konkurētspējīgu hokejistu, savukārt 36 spēlētājus uzaicināja uz nometni. Uz Zviedriju devās 26 spēlētāji, bet pēc divām pārbaudes spēlēm vienam uzbrucējam būs jādodas mājās. Izlases sastāvu veido 14 hokejisti no Ziemeļamerikas, četri no Latvijas čempionāta, bet atlikušie astoņi spēlē citur Eiropā.

Pēc 10 gadu pārtraukuma U-20 čempionāts atgriežas Eiropas Nacionālajā hokeja līgā (NHL) jeb Zviedrijā. Trīs kroņu hokeja beķeri ir labākie visā Eiropā – ik gadu NHL draftā izvēlas vismaz 20 jauno zviedru. Kā atgriešanās otrajās mājās turnīrs būs diviem Latvijas izlases uzbrucējiem Sandim Vilmanim un kapteinim Danam Ločmelim.

Abi iepriekš nebija savstarpēji diez cik labi pazīstami, bet viens pret otru mājās spēlēja un uzskata, ka savu vienaudžu vidū Latvijā jau bija līderi. Zviedrijā Lūleo kluba sistēmā abi nonāca 15 gadu vecumā un kopīgi tur pavadīja trīs sezonas. 2022. gadā abus draftā izvēlējās NHL komandas – Ločmelis nonāca Bostonas "Bruins" pārraudzībā, kamēr Vilmani noskatīja Floridas "Panthers".

Latvijas Televīzijas "Sporta studija" abiem 19 gadus vecajiem spēlētājiem pirms dalības izlasē piedāvāja nelielu erudīcijas testu par Latvijas hokeja vēsturi.

Hokejisti atpazina Latvijas izlases vēsturisko uzvaru pār Baltkrieviju 2006. gada Turīnas ziemas olimpisko spēļu kvalifikācijā, kad mājinieki Sporta pilī piecas minūtes pirms mača beigām vēl bija iedzinējos ar divu vārtu deficītu. Arī Latvijas bronzas spēli pasaules čempionātā, kur Ločmelis bija valstsvienības sastāvā, abi atpazina acumirklī.

Ne tik labi abiem veicās Edgara Masaļska atpazīšanā vārtsarga jaunības dienās. Arī pasaules hokeja Zvaigžņu spēli 2004. gadā pret "Rīga 2000" abi juniori gan neatpazina, bet to labi atceras izlases treneris Ābols.

"Tā bija forša spēle noorganizēta – pilna vecā Sporta pils bija," pastāstīja Ābols. "Es atceros vienu epizodi ļoti labi – [Sergejam] Fjodorovam patika no aizvārtes nākt lielā ātrumā, iet uz ērto un tad uz neērto [pusi]. Biju noskatījies NHL un paredzēju, ka viņš tā ies. Es vienkārši nostājos un viņš ieskrien manī. Ne spēka paņēmiens, ne ko. Piebrauca pie manis [NHL policists] Tajs Domi. Viņš augumā šitāds... No sērijas, tā nevajag darīt."

Pirmā spēle U-20 čempionātā Latvijai būs pret mājiniekiem, un abiem Zviedrijas hokeja skolas audzēkņiem tā būs īpaša tikšanās ar komandu, kuru reiz viņi jau uzvarējuši.

Vilmanis un Ločmelis gaida interesantu spēli arēnā, kur visi vietējie atbalstīs zviedrus, bet galvenais būs nenobīties un spēlēt savu spēli.

Latvijas Hokeja federācija U-20 izlasei izvirzīja mērķi pasaules čempionātā tikt ceturtdaļfinālā, kamēr spēlētāji tēmē no spēles uz spēli. Kā šogad pierādīja Latvijas nacionālā izlase, viss ir iespējams.