Eiropas čempionāta finālturnīrā pirmo reizi piedalīsies 24 komandas, kas sadalītas sešās grupās katrā pa četrām vienībām. C grupā latviešu pretinieki debijas spēlē būs pašreizējie titula īpašnieki spāņi. Savukārt sestdien, 11. janvārī, gaidāma divcīņa ar Nīderlandi, bet vēl divas dienas vēlāk - ar Vāciju.
Latvijas izlases sastāvā ir deviņi ārzemju klubus pārstāvoši spēlētāji un tikpat ir arī no Latvijas komandām. Septiņi spēlētāji ir no Dobeles "Tenax", bet divi - no "Celtnieka".
Gatavošanos Eiropas čempionātam Latvijas izlase noslēdza ar neoficiālu treniņspēli turnīra norises vietā Tronheimā pret Norvēģijas B izlasi. Rezultāts netika fiksēts, jo spēle tika aizvadīta 3x15 minūšu formātā. Latvijas izlases rindās atpakaļ ierindā bija komandas galvenais vilcējspēks Dainis Krištopāns un pieredzējušais Ģirts Lilienfelds, kuri iepriekš tika pietaupīti savainojumu dēļ.
Viens no Latvijas izlases treneriem Sandris Veršakovs atzina, ka abu līderu klātbūtne krietni uzlabojusi spēles kvalitāti.
Pirms spēlēm svarīgākais būs izanalizēt pretiniekus un izrunāt ar handbolistiem katra uzdevumus,
pastāstīja Veršakovs. "Tas viss ir mums pirmo reizi," viņš teica. "Par emocijām vēl runāsim [vēlāk]."
Latvijas izlases pretiniece grupā Nīderlande, gatavojoties Eiropas čempionāta finālturnīram, Tunisijā piekāpās vietējai valstsvienībai, bet Spānija mājās pārspēja kaimiņus portugāļus.
Latvijas handbola izlases kapteinis Ingars Dude atzina, ka, protams, vēl ir pie kā piestrādāt. Galvenais,
jācenšas savlaicīgi atgriezties aizsardzībā, neļaujot sāncenšiem iegūt vieglus punktus.
Jājūt spēles ritms un jārēķinās, ka katra kļūda ātri var maksāt ielaistus vārtus, paskaidroja Dude.
Kad pirms diviem gadiem Latvijas handbols svinēja savu 60. dzimšanas dienu, Andrim Gulbim bija pusapaļā 75 gadu jubileja. Latvijas handbola leģenda kā sportists bija apveltīts ar izcilu lēcienu un labu tehniku. Viņš bija PSRS izlases spēlētājs, pasaules studentu čempions, PSRS čempionāta bronzas medaļu ieguvējs “Daugavas” meistarkomandā (1967). Arī ilggadējs “Celtnieka” un Latvijas izlases galvenais treneris.
Tagad izlases kodolu veido virkne Gulbja audzēkņu no ASK laikiem, piemēram Aivis Jurdžs, Ingars Dude, Ģirts Lilienfelds, Evars Klešniks, Jānis Pavlovičs un Māris Veršakovs, ieskaitot arī izlases trenera palīgus. Pirms Latvijai vēsturiskā Eiropas čempionāta finālturnīra ilggadējais izlases galvenais treneris ir gandarīts kopā ar visu handbola saimi, kas piestrādājusi pie ceļazīmes uz finālu. Gulbis nešaubās, ka
Latvijas handbolā ļoti daudzi ir pielikuši roku, lai būtu pašreizējie sasniegumi.
Pēc pieredzējušā trenera domām, galvenais uzdevums būs uzvarēt Nīderlandi, bet cerēt uz ko vairāk īpaši nav pamata. "Ceru, ka puikas nesaplīsis un aizvadīs godam šos mačus līdz galam," viņš teica.
Eiropas čempionāta finālturnīrā katras grupas divas spēcīgākās komandas iekļūs nākamajā kārtā, izveidojoties vēl divām grupām pa sešām komandām. Turpinājumā katras grupas divas spēcīgākās vienības iekļūs pusfinālā, noslēgumā 26. janvārī Stokholmā noskaidrojot arī kontinenta čempioni.
