Saīsināts kalendārs, spēles tikai ar pretiniekiem savā divīzijā – aizvadītā NHL regulārā sezona bija tik neierasta, cik vien iespējams iedomāties. Sekmīgu regulāro sezonu aizvadīja Pitsburgas „Penguins” – 56 spēlēs 77 punkti un uzvara savā divīzijā, kur bija līdzvērtīgākie spēku samēri starp četrām labākajām komandām. Karjerā līdz šim labāko sezonu aizvadīja Bļugers, kurš nu jau kļuvis par stabilu „Penguins” vērtību centra uzbrucēja pozīcijā – aizvadītajā sezonā viņš piedalījās 43 spēlēs, gūstot 22 punktus. Arī sezonu iepriekš Bļugeram 22 punkti, taču tas tika paveikts 69 spēlēs.
Sezonas lielāko daļu Bļugers bija trešās maiņas centrs, tiekot pie iespējām uzspēlēt arī vairākumā. Sezonas beigu daļā Bļugera spēles laiks gan nedaudz samazinājās, komandai pirms maiņu termiņa beigām piesaistot pieredzējušo Džefu Kārteru un pastiprinoties pirms izslēgšanas spēlēm.
Pirmajā kārtā „pingvīniem” pretī būs pazīstams un itin neērts pretinieks – Ņujorkas „Islanders”.
Pagājušajā sezonā „Islanders” aizkļuva līdz pat Austrumu konferences finālam, kur sešās spēlēs zaudēja nākamajiem čempioniem Tampabejas „Lightning”. Šosezon „Islanders” izdarīja galveno – stabili iekļuva izslēgšanas cīņās, kur viss sāksies no jauna. Lielākais iztrūkums viņiem būs kapteiņa Andersa Lī prombūtne, kuram sezona beidzās priekšlaicīgi. Lai aizlāpītu radušos caurumu, vienā no skaļākajiem maiņu beigu termiņa darījumiem piesaistīti Treviss Zeidžaks un Kails Palmjeri, savukārt komandas kodols saglabājies bez izmaiņām. „Islanders” ir komanda, kas izceļas ar aizsardzību – 128 ielaistie vārti bija pārliecinoši labākais rezultāts savā divīzijā un otrs labākais visā līgā. Par vārtu drošību rūpējas krievu vārtsargu duets – pieredzējušais Sergejs Varlamovs, kurš aizvadījis vienu no karjerā labākajām sezonām, kā arī talantīgais Iļja Sorokins.
Pirms sērijas par favorītiem uzskata „Penguins” hokejistus,
kuri regulārajā sezonā uzvarēja sešās no astoņām savstarpējām spēlēm. Tiesa, Pitsburgas komandas iepriekšējie mēģinājumi kaut ko paveikt Stenlija kausa izcīņā bijuši pagalam neizteiksmīgi – pērnvasar izteiktu favorītu statusā ar 1-3 zaudēts Monreālas „Canadiens”, savukārt 2019. gadā, demonstrējot bezzobainu sniegumu, ar 0-4 zaudēts tieši „Islanders”. Šo uzskata par vienu no sērijām, kas teorētiski varētu ievilkties arī līdz izšķirošajai septītajai spēlei.
Īsi atskatoties uz pārējo Latvijas hokejistu komandu sekmēm, vislabāk veicās Sanhosē „Sharks”, kas divīzijā palika priekšpēdējā 7. vietā, 56 spēlēs savācot 49 punktus. „Sharks” ilgstoši turējās tuvu izslēgšanas spēļu zonai, taču vājš sezonas noslēgums liedza to sasniegt, beigu beigās no pēdējās ceļazīmes atpaliekot 14 punktus. Tiesa, no „Sharks” šosezon neviens neko īpašu negaidīja, komandas kodolam strauji novecojot un komandai neizbēgami tuvojoties pārbūves procesam. Rūdolfs Balcers atgriezās komandā, kas viņu savulaik draftēja, 41 spēlē gūstot 17 punktus. Sezonas pirmajā daļā Balcers spēlēja pat otrajā maiņā ar vienu no komandas līderiem Tomašu Hērtlu, kā arī Timo Maieru, bet vēlāk šis trijnieks tika izjaukts.
Kolumbusas „Blue Jackets” vilciens no ceļa noskrēja jau pašā sezonas sākumā,
kad aizmainīšanu pieprasīja rezultatīvākais uzbrucējs Pjērs Liks Dibuā. Viņa vēlme tika izpildīta, pretī no Vinipegas „Jets” iegūstot somu snaiperi Patriku Laini, kurš komandā savu vietu tā arī neatrada, nespējot sadzīvot ar nu jau atbrīvoto galveno treneri Džonu Tortorellu. Redzot, ka šosezon rezultātu nebūs, kluba vadība aizmainīja divus no līderiem Deividu Savārdu un kapteini Niku Folinjo. Daudzu jo daudzu problēmu rezultātā Kolumbusa ar 48 punktiem 56 spēlēs palika pēdējā vietā savā divīzijā, komandai, visticamāk, sākot pārbūves procesu. Arī Elvim Merzļikinam sezonas gaitā patraucēja traumas – 22 spēlēs atvairīti 91,6% pretinieku metienu un ielaisti 2,77 vārti vidēji spēlē (debijas sezonā pērn 92,3% un 2,35 vārti vidēji spēlē). Tiek prognozēts, ka vasarā „Blue Jackets” mēģinās aizmainīt vai nu Jonasu Korpisalo, vai Merzļikinu.
Latvijas vārtsargs pēcsezonas intervijā vietējiem medijiem godīgi atzina, ka saprot hokeja biznesu un situāciju, ka komandā ir divi pirmie vārtsargi, tāpēc arī viņš sagaida kādas pārmaiņas.
Runājot par Bufalo „Sabres”... Jo mazāk teikts, jo labāk –
„Sabres” šosezon bija bēdu ieleja.
Tā vietā, lai cīnītos par izslēgšanas spēlēm, komanda aizvadīja drausmīgu sezonu, 56 spēlēs savācot tikai 37 punktus. Sezonas laikā atbrīvots galvenais treneris Ralfs Krīgers, savukārt jau pēcsezonas intervijā neapmierinātību ar organizāciju pauda tās līderis un kapteinis Džeks Aikels, atzīstot, ka pastāv viedokļu nesakritība – hokejists vēlas veikt operāciju, bet komanda to neļauj. Aikels norāda, ka vēlas būt vesels, lai spēlētu hokeju. Lai vai kur tas būtu. Tieši šī pēdējā piebilde liek domāt, ka viņš varētu agresīvi pieprasīt savu aizmainīšanu, par ko baumots jau iepriekš. Zemgus Girgensons sezonu izlaida pilnībā, treniņnometnes sākumā gūta muskuļa savainojuma dēļ.
Stenlija kausa izcīņā liela uzmanība būs pievērsta pašreizējiem čempioniem Tampabejas „Lightning”.
Sezonu aizvadījuši ļoti pārliecinoši, čempioni droši sasniedza Stenlija kausa izcīņu, tiesa, sezonas pašās beigās „Lightning” spēlēja nepārliecinoši, vairākos mačos zaudējot saviem pretiniekiem pirmajā kārtā Floridas „Panthers”. Visu sezonu izlaidis rezultatīvais krievu uzbrucējs Ņikita Kučerovs, kurš atlabis pēc starpsezonā veiktas operācijas. Viņš varētu būt ierindā jau uz pirmo spēli. Tāpat atpakaļ pēc traumas izdziedēšanas tiek gaidīts kapteinis Stīvens Stemkoss.
„Lightning” pēc titula izcīnīšanas izdevās saglabāt visu savu kodolu, piesaistot arī vienu no labākajiem metienu bloķētājiem līgā Deividu Savārdu, kas čempionu aizsardzību padara vēl grūtāk pārspējamu. Pēdējā līnijā stabili izcils bijis Andrejs Vasiļevskis. „Panteras” aizvadījušas pat necerēti labu sezonu – komandas līderi Aleksandrs Barkovs un Džonatans Huberdo rūpējušies par uzbrukumu, savukārt vārtos iemirdzējies Kriss Driedgers. Floridas štata komandu duelis ir viens no intriģējošākajiem un līdzvērtīgākajiem pirmajā kārtā. Otrajā šīs divīzijas pārī Karolīnas „Hurricanes”, atrodoties izteiktu favorītu statusā, tiksies ar Nešvilas „Predators”.
Rietumu divīzijā spēlē regulārās sezonas uzvarētāji Kolorādo „Avalanche” – pērn tikt tālāk par otro kārtu viņiem patraucēja traumu epidēmija, savukārt šogad faktiski visi līderi ir ierindā.
„Avalanche” šosezon uzskata par vieniem no galvenajiem pretendentiem uz Stenlija kausu,
regulārās sezonas pēdējā spēlē pieveicot savus vistiešākos sāncenšus Vegasas „Golden Knights” un izcīnot Prezidenta balvu kā regulārās sezonas labākā komanda. „Avalanche” pirmajā kārtā pretī stāsies 2019. gada čempioni Sentluisas „Blues”. Otrajā šīs divīzijas pārī spēkosies vēl vieni favorīti „Golden Knights”, kā arī daudzus pārsteigušie Minesotas „Wild”.
„Golden Knights” starpsezonā piesaistīja ilggadējo Sentluisas kluba kapteini Aleksu Pietrandželo, ievērojami pastiprinot aizsardzību un pasvītrojot ambīcijas izcīnīt Stenlija kausu. „Wild” sastāvā sevi spoži pieteicis Kirils Kaprizovs, kurš pēc vairākām sezonām Kontinentālajā hokeja līgā (KHL) ļoti veiksmīgi adaptējies NHL hokejam, kļūstot par komandas rezultatīvāko spēlētāju (55 spēlēs 51 punkts).
Visbeidzot,
Kanādas divīzijā Toronto „Maple Leafs” jau pirmajā kārtā būs jātiekas ar vieniem no vēsturiski nīstākajiem pretiniekiem Monreālas „Canadiens”.
Abas komandas pārstāv tā saucamo „oriģinālo sešinieku” jeb komandas, kas aizsāka NHL, tāpēc tām ir ļoti gara savstarpējo cīņu vēsture, taču abas vienības izslēgšanas spēlēs nav tikušās kopš 1979. gada. Jebkāds cits rezultāts kā vien „Maple Leafs” uzvara sērijā būs uzskatāms par milzīgu pārsteigumu. Otrajā pārī tiksies divas klimatiski aukstākās pilsētas NHL – Edmontonas „Oilers” pret Vinipegas „Jets”. Edmontonas kluba līderis Konors Makdeivids absolūti dominējis uzbrukumā, 55 spēlēs savācot 104 punktus un aizvadot individuāli spožāko (un rezultatīvāko) sezonu uzbrucējam pēdējo 25 gadu laikā. Makdeivida tuvākais sekotājs punktu gūšanā visā līgā bija viņa komandas biedrs Leons Draizaitls, kuram 55 spēlēs 83 punkti (3. vietā ar 69 punktiem ir Breds Maršāns), līdz ar to tieši „Oilers” uzskatāmi par šī pāra favorītiem.
Stenlija kausa izcīņa sākās sestdien ar Vašingtonas "Capitals" uzvaru pagarinājumā 3:2 pār Bostonas „Bruins”, savukārt svētdien vakarā plkst. 19 pēc Latvijas laika, sērijas pirmajā spēlē laukumā dosies Teodors Bļugers un Pitsburgas „Penguins”. Konferenču finālos komandas pirmoreiz visā sezonā tiksies ar komandu no citas divīzijas. Tā kā šo posmu sasniegs arī viena Kanādas komanda, vēl nav skaidrs, kā īsti tiks izspēlēta šī kārta. Pēc aptuveni diviem mēnešiem uzzināsim, kura komanda virs galvas cels Stenlija kausu.
