Sākas NHL sezona, jaunu lappusi pasaulē spēcīgākajā līgā šķir arī Latvijas hokejisti

ĪSUMĀ:

Ja jūnija beigās Bļugers ASV izklaides galvaspilsētā Lasvegasā malkoja šampanieti no nupat izcīnītā Stenlija kausa kopā ar citiem "Golden Knights" spēlētājiem, tad rudeni viņš sagaida citā pilsētā un klubā ar zemākām ambīcijām. Jūlijā kļuvis par neierobežoti brīvo aģentu, Teodors izvēlējās par labu karjeras turpinājumam Vankūveras "Canucks" sastāvā.

Bļugers pirmajās intervijās vietējiem medijiem norādīja, ka Vankūverā saskata iespējas vairāk izpausties spēlē uzbrukumā. Nav noslēpums, ka Bļugeram NHL izveidojusies lieliska aizsardzības tipa uzbrucēja reputācija, taču viņa sniegums uzbrukumā licis vēlēties vairāk (regulārajā sezonā 63 spēlēs 16 (4+12) punkti, 6 izslēgšanas spēlēs 2 punkti). Aizvadītajā sezonā vārtu gūšana nebija "Canucks" lielākā problēma – šajā statistikas rādītājā viņi kā komanda bija 13. vietā līgā. Problēmas sagādāja savu vārtu drošība – ar 296 ielaistiem vārtiem "Canucks" bija astotā vājākā aizsardzības komanda, bet mazākumā Vankūvera bija vissliktākā komanda līgā – izturēti 71,6% mazākumu. Šeit lieti talkā nāks tieši Bļugera prasmes.

Vienā no pēdējiem treniņiem pirms sezonas Bļugers guva nelielu savainojumu, taču tiek ziņots, ka tas nav nekas pārāk nopietns.

Ar lielām cerībām un zināmu intrigu tika sagaidīts, kādu lomu Vankūverā izkaros vārtsargs Artūrs Šilovs. Maijā kļuvis par pasaules čempionāta vērtīgāko spēlētāju jeb MVP, Šilovs vasaras otrajā pusē Kanādā ieradās kā potenciāls "Canucks" otrais numurs. Vankūveras plāni attiecībā uz latviešu vārtsargu gan tapa skaidri īsi pirms treniņnometnes sākuma septembra beigās – tika iemainīts amerikāņu vārtsargs Keisijs Desmits, kurš NHL karjerā bijis stabils otrais numurs. Viņš Šilovu kluba hierarhijā pastūma uz trešo vietu.

Desmita iemainīšana no kluba puses ir pilnībā likumsakarīgs, prognozējams gājiens – "Canucks" ir izteikts pirmais numurs Tačers Demko, kuram plānots atvēlēt lielāko daļu spēļu, bet Desmits, neskatoties uz saviem trūkumiem, ir zināms lielums NHL un viņam tiks uzticēti rezerves vārtsarga pienākumi. Tas nozīmē, ka

Šilovam jānostiprinās pirmā vārtsarga lomā fārmklubā Abotsfordas "Canucks".

Pērn tas sekmīgi izdevās, viņam izpelnoties arī izsaukumu uz galveno komandu un piecas spēles NHL. Aizvadītais gads AHL Šilovam bija pirmā pilnvērtīgi kvalitatīvā sezona pieaugušo hokejā. Viņš intervijās nav slēpis, ka labāk spēlē daudz AHL, nevis silda rezervistu soliņu NHL. No publiskajiem izteikumiem noprotams, ka tieši tāds ir "Canucks" redzējums – Šilovam dot daudz spēļu AHL, kur viņam jāapliecina stabilitāte un progress, lai vajadzības gadījumā tieši viņš būtu pirmā izvēle brīžos, kad jāaizvieto kāds no pamatvārtsargiem Vankūverā.  

Spēlējot Klusā okeāna divīzijā, "Canucks" būs ļoti grūti iespraukties Stenlija kausa izcīņā – Vegasas "Golden Knights" un Edmontonas "Oilers" ir izteiktas favorītes, arī Sietlas "Kraken" un Losandželosas "Kings" uz papīra ir labākas komandas.

Ar pamatotām cerībām jaunās sezonas virzienā skatās Bufalo "Sabres" – pavasarī tikai ļoti neveiksmīga sezonas izskaņa viņiem liedza sasniegt Stenlija kausa izcīņu.

"Sabres" gados jaunais kodols palicis nemainīgs, bet tagad viņi ir par sezonu pieredzējušāki, vairāk nobrieduši. Uzbrukumā vezumu vilks Teidžs Tompsons, Dilans Kozens, Keisijs Mitlstadts, Viktors Olofsons, aizsardzībā lielas lietas gaida no Ouvena Pauersa un Rasmusa Dalīna, kurš īsi pirms sezonas noslēdza jaunu 8 gadu 88 miljonu dolāru vērtu līgumu, bet atliek atrast stabilu pamatvārtsargu. Pērn Bufalo bija trešā rezultatīvākā komanda NHL, toties ar savu vārtu drošību veicās pat sliktāk nekā "Canucks", kas lielā mērā laupīja cerības sasniegt izslēgšanas turnīru.

Kārtējo gadu "Sabres" rindās sāks arī Zemgus Girgensons. Šobrīd pieredzējušākais latviešu NHL spēlētājs debiju līgā sāka pirms 10 gadiem. Tagad viņam NHL jau 625 spēles, bet pacīnīties par Stenlija kausu joprojām nav izdevies.

"Sabres" izslēgšanas mačos pēdējoreiz spēlēja 2010./2011. gada sezonā, un komanda cer tur beidzot atgriezties.

Konkurence Atlantijas okeāna divīzijā būs smaga – Toronto "Maple Leafs" būs galvenie favorīti divīzijā. "Sabres", tāpat kā Otavas "Senators" un Detroitas "Red Wings", ir komandas ar augšupejošu trajektoriju, un tās visas cer pacīnīties par vietu izslēgšanas turnīrā. Pērn dominējusī Bostonas "Bruins" zaudējusi divus atslēgas spēlētājus Patrīsu Beržeronu un Deividu Krejči, bet arī ar viņiem jārēķinās kā izslēgšanas spēļu kalibra komandu. Nopietni argumenti sezonas turpinājumam aprīlī un maijā ir arī Floridas "Panthers" un Tampabejas "Lightning", kas varbūt kļuvušas nedaudz vājākas, taču joprojām ir ļoti stipras komandas. Izteikti autsaideri būs tikai Monreālas "Canadiens" hokejisti.

Debijai NHL gatavojas Uvis Balinskis – viens no septiņiem aizsargiem, kas jaunās sezonas priekšvakarā saglabājis vietu Floridas "Panthers" sastāvā. Komandas galvenais treneris Pols Morīss pārbaudes spēlēs uzticējies latvietim, regulāri dodot spēlēt vairāk nekā 20 minūtes un izmēģinot viņu virknējumos ar "Panthers" pamatsastāva aizsargiem. Arī no dažādiem vietējiem Floridas hokeja apskatniekiem lasāmi kopumā pozitīvi komentāri par Balinska spēli. 27 gadu vecumā

Balinskis nav tipisks NHL debitants – viņam ir gana liela pieredze pieaugušo līmenī, demonstrējot stabili augstvērtīgu spēli Čehijas čempionātā, un tieši tas ļāva izpelnīties līgumu Floridā.

Jūnijā "Panthers" zaudēja Stenlija kausa finālsērijā, un garais izslēgšanas spēļu skrējiens nav palicis bez sekām – sezonas sākumā nepalīdzēs divi no vadošajiem aizsargiem Ārons Ekblads un Brendons Montūrs, kas ir liels trieciens. Šobrīd viss liecina, ka Balinska debija NHL ir neizbēgama, taču tas, cik ilgi viņš tur uzturēsies, tas jau būs atkarīgs ne tikai no viņa paša snieguma, bet arī komandas biedru atlabšanas laika un komandas kopējiem lēmumiem algu griestu jautājumos. "Panthers" mērķis sezonas griezumā ir atgriezties izslēgšanas mačos, kur viss atkal sāksies no nulles.

Visbeidzot Elvis Merzļikins un Kolumbusas "Blue Jackets". Pērn aizvadījis pārliecinoši sliktāko sezonu karjerā, latviešu vārtsargs lūkos pierādīt, ka pagājušais gads bija drīzāk nelaimīga apstākļu sakritība, nevis likumsakarība un viņa paša spēju atspoguļojums. Pavasarī Merzļikins atteica Latvijas izlasei, un viņa komentāri līdzjutēju vidū izsauca neapmierinātību. Šoruden vārtsargs runājis maz, bet intervijā medijam "The Athletic" teiktais atkal vērtējams ļoti pretrunīgi, Merzļikinam paziņojot, ka vecais Elvis ir atgriezies, kā arī veltot skarbus vārdus līdzjutējiem par pavasara notikumiem izlases kontekstā.

Salīdzinot ar aprīli, "Blue Jackets" komanda ir krietni mainījusies – tika atbrīvots galvenais treneris Breds Larsens, kura vietā jūlijā stājās Maiks Bebkoks, kurš īsi pirms nometnes sākuma bija spiests aiziet skandāla dēļ, jo pārkāpa hokejistu privātuma robežas. Līdz ar to "Blue Jackets" sezonu sāks ar debitantu Paskālu Vensānu galvenā trenera postenī. Mainījies arī vārtsargu treneris – Meniju Legasī nomainījis soms Niklass Bekstrēms, kurš pats hokejista karjeras gaitā bija NHL līmeņa pamatvārtsargs Minesotas "Wild" komandā.

Pērn Merzļikinam 30 spēlēs vidēji 4,23 ielaisti vārti un 87,6% atsisto metienu, kas viņu padarīja par vienu no sliktākajiem NHL vārtsargiem vismaz statistikā.

Visās nelaimēs vainot tikai pašu Elvi arī nebūtu godīgi – lai arī Merzļikins ar zināmu regularitāti pieļāva rupjas kļūdas un ielaida NHL līmeņa vārtsargam vieglus metienus, "Blue Jackets" aizsardzība bija ārkārtīgi haotiska, mazpieredzējusi un savus vārtsargus nereti atstāja saplosīšanai pretinieku uzbrucējiem.

Pa "Blue Jackets" vārtiem iepriekšējā sezonā tika izdarīti 2904 metieni (vairāk darba bija tikai Anaheimas "Ducks" vārtsargiem), NHL vidējais rādītājs ir 2562 metieni, savukārt labākā komanda šajā rādītājā ir Karolīnas "Hurricanes", pa kuras vārtiem tika mests 2132 reizes. Tieši aizsardzības sakārtošanai vasarā menedžments ķērās klāt visnopietnāk – starpsezonā iegūti Deimons Sīversons un Ivans Provorovs, kam būtu jādod papildu stabilitāte, bet pēc smagas traumas izārstēšanas atpakaļ būs nomināli vadošais "Blue Jackets" aizsargs Zeks Verenskis, kurš gan ir uzbrūkoša tipa aizsargs.

Pagājušā gada neveiksmes Kolumbusai ļāva tikt pie trešās izvēles tiesībām NHL draftā, kas tika izmantotas, lai iegūtu kanādiešu hokejistu Adamu Fantili. To pašu, kura rēķinā bija uzvaras vārti pret Latviju pasaules čempionāta pusfinālā.

Lai arī "Blue Jackets" var cerēt uz uzlabojumiem, cīņa par vietu izslēgšanas turnīrā ir mazticama,

turklāt viņu divīzijā ir trīs acīmredzami favorīti – Karolīnas "Hurricanes", Ņujorkas "Rangers" un Ņūdžersijas "Devils".

Ja raugās uz gaidāmās sezonas favorītiem visas līgas kontekstā, tad noteikti jārunā par ļoti spēcīgu Rietumu konferenci – ar acīmredzamu uzdevumu izcīnīt Stenlija kausu startē Kolorādo "Avalanche", Edmontonas "Oilers", Vegasas "Golden Knights", arī Dalasas "Stars". Austrumos tradicionāli lielas ambīcijas ir Toronto "Maple Leafs", arī Ņujorkas "Rangers" un Ņūdžersijas "Devils". Atkārtot iepriekšējo sezonu sekmes cer arī Floridas "Panthers" un Tampabejas "Lightning".

NHL regulārā sezona, kā ierasts, turpināsies līdz aprīļa sākumam, bet tad sāksies izšķirošie notikumi, proti, Stenlija kausa izcīņa.

Pirmais no Latvijas hokejistiem sezonu atklās Bļugers, "Canucks" trešdien mājās tiekoties ar Edmontonas "Oilers". Dienu vēlāk "Panthers" spēlēs Minesotā pret "Wild", "Blue Jackets" uzņems Filadelfijas "Flyers" hokejistus, savukārt "Sabres" būs laukuma saimnieki pret Ņujorkas "Rangers".