Latvijas basketbola izlases renesanse datējama ar 2021. gada martu, kad par galveno treneri apstiprināja Luku Banki. Basketbolisti nekvalificējās 2022. gada Eiropas čempionāta finālturnīram, piedzīvojot sāpīgu neveiksmi pret Bulgāriju (65:66), un turpmākos izlases panākumus grūti būtu iedomāties pat lielākajam optimistam.
Treneris Banki izveidoja ļoti personisku saikni ar spēlētājiem un lika basketbolistiem noticēt, ka viņi ir spējīgi uz lieliem sasniegumiem. Lai gan kvalifikācijas ciklā izlases sastāvs bija mainīgs, tā spēja saglabāt savu rokrakstu un veiksmīgi turpināja savu spēli. Arī treneru kolektīvs spēja iedvesmot katru izlases dalībnieku, lai tas spētu sniegt komandai nepieciešamās kvalitātes.
Iepriekš gūtās uzvaras pār basketbola lielvalstīm Turciju, Serbiju, Grieķiju pierādīja, ka šī izlase ir ļoti nopietns un stabils spēks.
Komanda viena no pirmajām Eiropā kvalificējās Pasaules kausa (PK) finālturnīram, kvalifikācijā piedzīvojot tikai vienu zaudējumu. Šī komanda izmeta mēslainē Latvijas izlasēm piedēvēto un folklorizējušos stāstu par "skaistajiem zaudējumiem". Uzvaras tika izcīnītas dažādos veidos – gan paveicot to pārliecinoši, gan pašās spēļu galotnēs.
Pirmajā spēlē Pasaules kausa finālturnīrā nebija ne miņas no debitantu satraukuma, un tika sagrauta Libānas izlase. Otrā cīņa pret iepriekšējā PK bronzas medaļnieci Franciju bija labāko Holivudas scenāriju vērta –
atrodoties zaudētājos lielāko spēles daļu, pašā galotnē tika izcīnīta uzvara, kas garantēja ceļazīmi gan uz nākamo grupu kārtu, gan olimpisko kvalifikācijas turnīru.
"Mēs bijām vadībā gandrīz visu spēli, bet viņi [latvieši] nevienā brīdī nepadevās. Traki cīnījās visas 40 minūtes. Mūsu komandas gars nebija tādā līmenī, kādā tas bija Latvijai," pēc zaudējuma norādīja Francijas izlases galvenais treneris Vensāns Kolē.
Trešajā spēlē pēc spoža pirmā puslaika sekoja neizteiksmīga otrā puse un zaudējums Kanādai, kas ir viena no finālturnīra lielajām izlasēm ar daudziem Nacionālās basketbola asociācijas (NBA) spēlētājiem sastāvā.
Kanādas sporta žurnālists, podkāsta "Behind the Play" vadītājs Alekss Adams LSM.lv atklāja, ka bija nobažījies par spēles gala iznākumu pēc pirmās ceturtdaļas, kurā Latvijas izlase uzvarēja Kanādu (23:13).
Kļavlapu zemes spēlētāji žurnālistam atklājuši, ka sajutušies kā izbraukuma spēlē, jo Latvijas līdzjutēji bijuši tiešām apbrīnojami.
Adams uzteica Latvijas spēlētāju enerģiju, tāpat galvenā trenera sagatavotās taktiskās sistēmas, kas sagādājušas lielas grūtības spēles pirmajā pusē. Žurnālists izcēla Artūru Žagaru, kurš aizvadījis fantastisku spēli pret Kanādu, un viņam esot NBA spēlētāja potenciāls, kā arī Rolandu Šmitu, kurš ir labs metienu izpildītājs un cīnītājs zem groziem. Viņaprāt, Latvija var uzvarēt arī Brazīliju un, iespējams, pārspēt praktiski jebkuru pretinieku, ja veiksmīgi realizēs metienus.
Latvijas izlase turpināja dāļāt pozitīvas emocijas arī Pasaules kausa TOP16 fāzē, kur pirmajā spēlē pārspēja pašreizējo pasaules čempioni Spāniju. Sarkanbaltsarkanie spēja atspēlēt 12 punktu starpību un pēdējā ceturtdaļā salauzt Spānijas pretestību. Mūsējie jau kārtējo reizi apliecināja, ka nepadodas, cīnās un spēj panākt sev labvēlīgu rezultātu.
Lai iekļūtu Pasaules kausa ceturtdaļfinālā, svētdien vēl vajadzēs pārspēt Brazīlijas izlasi.
Labi aizvadītais grupu turnīrs ļāva saņemt daudz uzslavu. Žagars ar savu sniegumu spējis aizraut Starptautiskās basketbola federācijas (FIBA) sociālo tīklu administratoru, kurš sociālajos medijos sūdzējās, ka palaidis garām visu spēli, jo jāpublicē Latvijas saspēles vadītāja efektīgās epizodes. Tikmēr Šmits tika iekļauts portāla "Hoopshype" Pasaules kausa labāko spēlētāju TOP10 sarakstā pēc pirmajām divām spēļu kārtām un novērtēts kā labākais Eirolīgas spēlētājs šajā turnīrā. Žagaram šī portāla versijā tika atvēlēta 9. vieta starp labākajiem saspēles vadītājiem visā turnīrā, bet Andrejam Gražulim – septītā pozīcija spēka uzbrucēju kategorijā.
Tādas atzinības apliecina Latvijas spēlētāju augsto meistarības līmeni uz starptautiskās skatuves.
Visu iepriekšminēto būtu grūti iedomāties 2021. gada sākumā, bet šobrīd tā ir realitāte un ar Latvijas izlasi rēķinās visaugstākajā līmenī.
Latvija ir vienīgā izlase Pasaules kausā, kurā spēlē divu brāļu pāri – Bertāni un Kuruci, kā arī pieminēšanas vērts ir fakts, ka iztiekam bez naturalizētiem spēlētājiem, kas mūsdienās ir itin ierasta prakse citās valstsvienībās.
Komandas panākumi nebūtu iedomājami bez sestā spēlētāja – atbalstītājiem. Sociālo tīklu platformās lasāms daudz labu vārdu par Latvijas fanu atbalstīšanas kultūru un cieņas apliecinājumi par mēroto garo ceļu uz Indonēziju.
Patīkami, ka komandas biedrus klātienē atbalsta traumas ārstējošie Kristaps Porziņģis un Jānis Strēlnieks, kas pastiprina komandas vienotības sajūtu. Pārfrāzējot basketbola trenera Ainara Bagatska reiz teikto, mūsu labākais spēlētājs Pasaules kausā ir visa izlase.
