„Abās komandās ir savākti ļoti labi izpildītāji,” sacīja Puče. Pitsburgai kā aizstāvošajiem čempioniem ir zvaigžņu komanda, bet Nešvilas komanda arī nav izveidota vienā dienā, tāpēc finālsērija var būt ārkārtīgi interesanta, „Nebrīnīsimies, ja Nešvilā skanēs Stenlija kausa blūzs”, norādīja Puče.
Nešvilas „Predators” lielākais trumpis šosezon ir aizsardzība. Komandas vārtus sargā izcilais somu vārtsargs Peka Rinne, kam lielu palīdzību sniedz laukuma spēlētāji, kuri pretiniekiem neļauj radīt daudzus vārtu gūšanas momentu. Tikmēr Pitsburgas komanda izceļas ar ārkārtīgi jaudīgu uzbrukumu, kura centrālās figūras ir komandas kapteinis Sidnijs Krosbijs un Jevgeņijs Malkins. ''Pingvīnu'' spēku uzbrukumā apliecina fakts, ka četri no sešiem izslēgšanas spēļu rezultatīvākajiem hokejistiem pārstāv tieši Pitsburgas krāsas.
Puče uzskata, ka finālsērijas likteni varētu izšķirt pieredze. Viņš uzsver, ka Pitsburgas spēlētāji zina, kas jāpaveic, lai kļūtu par čempioniem. „Tur noteikti nav nekādas pašpārliecinātības, viņi ļoti labi apzinās, kas ir jāizdara, lai uzvarētu Stenlija kausu,” informēja Puče.
„Predators” tika prognozēta izstāšanās jau pirmajā izslēgšanas kārtā pret spēcīgo Čikāgas „Blackhawks”, taču Pītera Lavioleta trenētā komanda spēja četrās spēlēs izrēķinājās ar titulētajiem pretiniekiem. Turpinājumā sešās spēlēs apspēlētas gan Sentluisas „Blues”, gan Anaheimas „Ducks”, kas garantēja vietu pirmajā finālā komandas vēsturē.
Pitsburga pirmajā kārtā piecās spēlēs tika galā ar Kolumbusas "Blue Jackets". Otrajā kārtā dramatiskā septiņu spēļu cīņā „Penguins” uzvarēja Aleksandra Ovečkina pārstāvēto Vašingtonas „Capitals”. Austrumu konferences finālā Pitsburga tikās ar Otavas komandu, un tikai septītās spēles otrajā pagarinājumā „Penguins” nodrošināja vietu finālā.
Komandas 20 gadu pastāvēšanas vēsturē vēl ne reizi „Predators” nav izcīnījuši Stenlija kausu, savukārt Pitsburgai ir iespēja kļūt par pirmo komandu 20 gadu laikā, kas Stenlija kausu izcīnījusi divus gadus pēc kārtas. Par uzvarētaju kļūs komanda, kas izcīnīs četras uzvaras. Stenlija kausa ieguvēji tiks noskaidroti līdz 14. jūnijam, kad paredzēta septītā spēle.
Sezonas beigas liek sevi manīt, kā rezultātā abām komandas finālā nebūs labākajā sastāvā. Nešvilai nevarēs palīdzēt pirmās maiņas uzbrucējs Raiens Džohansens, kuram jau veikta operācija. Tikmēr Pitsburgai nāksies iztikt bez sava vadošā aizsarga Krisa Letanga.
Pagājušā gada čempionus no Pitsburgas visi bez šaubām pieskaitīja favorītiem arī šogad. Vasarā komanda saglabāja kluba kodolu, un Maika Salivana padotie demonstrēja pārliecinošu sniegumu visas sezonas gaitā.
Turpretim Nešvilu pirms sezonas pie potenciālajiem favorītiem pieskaitīja vien retais. Iepriekšējā vasarā komanda veica vienu no pēdējo gadu lielākajiem darījumiem līgā, aizmainot savu ilggadējo kapteini un vienu no labākajiem aizsargiem pasaulē Šī Veberu uz Monreālu. Pretī komanda saņēma Pīkeju Subanu, kuru 2013.gadā atzina par NHL labāko aizsargu.
Regulārās sezonas laikā Pitsburga aizvadīja 82 spēles, kurās guva 50 uzvaras, izcīnot otro vietu Austrumu konferencē. Savukārt Nešvilas „Predators” atzīmējās ar 41 vienu panākumu, kas deva Rietumu konferences pēdējo ceļa zīmi uz izslēgšanas spēlēm.
Kuri dzers šampanieti no leģendārā kausa un savus vārdus ierakstīs hokeja vēsturē, bet kuriem būs jāsamierinās ar zaudējumu? Uz šiem un vēl citiem jautājumiem atbildes noskaidrosim turpmāko divu nedēļu laikā.
