Nacionālās hokeja līgas (NHL) izslēgšanas spēles vienmēr izcēlušas ar negaidītiem rezultātiem un pārsteigumiem. Šogad hokejisti izdarīja šķietami neiespējamo – NHL play-offi bija vēl neparedzamāki kā parasti. Pirms izslēgšanas spēļu sākuma galvenie favorīti bija Tampabejas „Lightning” hokejisti, kuri aizvadīja vienu no izcilākajām sezonām līgas vēsturē. Tampai viss beidzās pēc četrām spēlēm… Pagājušā gada čempioni Vašingtonas „Capitals” arī izstājās pirmajā kārtā. Šī pavasara neprognozējamību ilustrē fakts, ka
pirmajā kārtā izstājās visu četru divīziju uzvarētāji – iepriekš nekas tamlīdzīgs nav noticis.
Kamēr visi regulārās sezonas līderi bija aizņemti, krāmējot somas un izvācoties no ģērbtuvēm, tikmēr divas komandas metodiski un mērķtiecīgi soļoja līdz finālam. Pirmie Stenlija kausa izcīņas finālā iekļuva Bostonas „Bruins” hokejisti, kuri septiņās spēlēs atkal uzvarēja Toronto „Maple Leafs”, otrajā kārtā sešās spēlēs sakāva Elvja Merzļikina pārstāvēto Kolumbusas „Blue Jackets”, bet konferences finālā četrās spēlēs ātri tika galā ar Karolīnas „Hurricanes”.
Sentluisas hokejisti ceļā pretī finālam vispirms sešās spēlēs apspēlēja Vinipegas „Jets”, pēc tam septiņās spēlēs - Dalasas „Stars”, bet konferences finālā sešās spēlēs tikts galā arī ar Sanhosē „Sharks”.
Bostonā sporta līdzjutēji, visticamāk, ir paši izlutinātākie sporta līdzjutēji pasaulē. Oktobrī par beisbola Pasaules sērijas uzvarētājiem kļuva Bostonas „Red Sox”. Februārī 53. "Super Bowl" uzvarēja Bostonā bāzētā Jaunanglijas „Patriots”. Tas bija viņu trešais tituls amerikāņu futbolā piecos gados… Pie mums šiem abiem notikumiem pievērš mazāku uzmanību, taču Ziemeļamerikā beisbola un amerikāņu futbola finālspēles ir starp visa gada svarīgākajiem notikumiem. Nacionālajā basketbola asociācijā „Celtics” pēdējās desmitgades laikā regulāri ir starp vadošajām komandām. Arī hokeja fani nevar sūdzēties, jo „Bruins” ir 2011.gada Stenlija kausa čempioni, bet 2013.gadā viņi finālā zaudēja. Pārējos gados viņi diezgan stabili cīnās par vietu izslēgšanas spēlēs.
Bostonas līdzjutēji būtībā pieraduši, ka čempionu tituli un panākumi paši krīt no gaisa.
Sentluisā situācija ir diametrāli pretēja – šīs pilsētas sporta līdzjutējiem iemeslu priecāties par uzvarām bijis maz, turklāt pēdējo 15 gadu laikā panākumus guvuši tikai Sentluisas „Cardinals” beisbolisti. Jā, „Blues” hokejisti ir aizvadījuši veselu virkni sekmīgu regulāro sezonu, taču regulārā sezona ir tikai ieskriešanās pavasara spēlēm, kur tiek dalīta galvenā balva. Pa īstam pietuvoties Stenlija kausam „Blues” nav spējuši gandrīz pusgadsimtu, lai arī gadu gaitā komanda gana bieži bijusi līgas galvgalī pēc regulārās sezonas.
Ar ko šis gads Sentluisā ir citāds? Vispirms jau ar regulāro sezonu – šoreiz „Blues” tā nebija pastaiga. Vēl janvāra sākumā viņi bija pēdējie visā līgā, hokejisti treniņā kāvās savā starpā un publiski atzina, ka nezina, ko darīt. Kā raksta „New York Times”, trīs „Blues” spēlētāji - Aleksandrs Stīns, Roberts Bortuco un Džoels Edmundsons - apmeklēja kādu pasākumu, kurā viņi vēroja amerikāņu futbola izslēgšanas spēles. Kādā reklāmas pauzē pasākuma dīdžejs atskaņoja Lauras Breniganas slaveno hitu „Gloria”. Hokejisti šo 80.gadu dziesmu padarīja par „Blues” himnu un kopš janvāra tā tiek atskaņota ģērbtuvē pēc vienības uzvarām.
Sentluisas "Blues" adoptētā himna
„Blues” panākumu galvenais iemesls gan ir viņu vārtsargs Džordans Biningtons. Sezonu kā pamatvārtsargi iesāka Džeiks Alens un Čads Džonsons, bet Biningtons atradās fārmklubā. Janvāra sākumā, kad vairs nebija ko zaudēt, iespēja tika dota Biningtonam, kurš sevi apliecināja pēc pilnas programmas – viņš strauji pārņēma pirmā vārtsarga vietu un sezonu pabeidza ar 92,7% atsisto metienu un vidēji 1,89 ielaistiem vārtiem spēlē. Rādītāji, kas vārtsargam ļāva nopelnīt gada labākā debitanta balvas nomināciju. Izslēgšanas spēlēs līdera lomu uzņēmies Džeidens Švarcs, kurš 19 play-off spēlēs iemetis vairāk vārtus (12) nekā 69 regulārās sezonas spēlēs (11). Švarcam sekmīgi palīdz iemetienu speciālists Raiens O’Railijs, Vladimirs Tarasenko atguvis vārtu gūšanas garšu, savukārt aizsardzības līnijā saimnieko augumā ļoti raženie un arī rezultatīvie Alekss Pietrandželo un Koltons Pareiko.
Bostonā tikmēr viss kā parasti – komandas kodols ir bijis kopā jau ilgi un zina, kā uzvarēt.
Patrīss Beržerons gatavs sodīt pretiniekus uzbrukumā, aizvadot labāko sezonu karjerā, taču viņš joprojām ir arī viens no labākajiem līgas uzbrucējiem, spēlējot aizsardzībā. Mūžam kaitinošais Breds Maršāns sekmīgi provocē pretiniekus un krāj punktus, šogad viņš pamanījās savākt 100 punktus. Šiem abiem hokejistiem lieliski piebalso rezultatīvie čehu uzbrucēji Dāvids Krejčī un Dāvids Pastrņāks, aizsardzībā joprojām atrodams slovāku milzis Zdeno Hara. Uz zilās līnijas viņam palīdz Torijs Krūgs un Čārlijs Makavojs, bet par vārtu drošību joprojām rūpējas somu vārtsargs Tūka Rasks.
Gaidāmā finālsērija būs 1970. gada fināla atkārtojums. Pirms gandrīz pusgadsimta „Bruins” četrās spēlēs pārspēja „Blues”, taču šī sērija vēsturē iegājusi citu iemeslu dēļ – leģendārais aizsargs Bobijs Ors atnesa uzvaru Bostonai, gūstot vienus no ikoniskākajiem vārtiem hokeja vēsturē.
Bobija Ora vārtu guvums
Ora lidojums pēc gūtajiem vārtiem iemūžināts statujā, kas novietota pie Bostonas komandas mājas spēļu arēnas.
Sentluisas „Blues” ir vienīgā komanda NHL vēsturē, kas spēlējusi vairākos finālos, bet nav uzvarējusi kaut vienu spēli. Lai runātu par trofeju, „Blues” spēlētājiem vispirms jāuzvar pirmā spēle komandas vēsturē Stenlija kausa finālā. Abu komandu rindās izpildītāju netrūkst – „Bruins” ir pieredzējusi, ļoti meistarīga komanda, kas šajā pozīcijā atradusies jau iepriekš. Arī „Blues” talanta un meistarības netrūkst, taču viņiem nav tādas pieredzes izslēgšanas spēlēs.
Stenlija kausa izcīņas fināls sāksies Bostonā 28. maija rītā plkst. 3 pēc Latvijas laika, bet, ja tas būs nepieciešams, sērijas septītā spēle notiks 13. jūnija rītā.
