Junioru vecumu pāraugušie spēlētāji arvien biežāk izvēlas NHL fārmklubu vietā spēlēt NCAA, turklāt universitātes komandā hokejists var tikt pie labas izglītības. Profesionālais hokejs krietnā daļā gadījumu ir laimes spēle – viena neveiksmīga epizode laukumā, trenera vai aģenta lēmums var pārvilkt svītru cerībām spēlēt profesionālā līmenī.
Tas nav viegli pat pašiem talantīgākajiem – no 2019.gadā Nacionālās hokeja līgas (NHL) draftā noskatītajiem 217 spēlētājiem pasaulē iekārotākajā līgā debitēt izdevies tikai pieciem jaunajiem talantiem.
Augstskolu ceļu izvēlas arvien vairāk latviešu – šogad NCAA augstākās divīzijas komandās ir 13 Latvijas jaunie hokejisti, turklāt pieci no viņiem spēlē tieši Kārļa Zirņa vadītajā Aļaskas universitātes komandā. Tā nav nejauša sakritība, ar saviem kontaktiem Kārlis iekārtojis dažādās komandās ASV neskaitāmus latviešu jaunos hokejistus.
Maksa par studijām ASV ir dažāda – no 35 000 dolāru tā var sasniegt arī respektablā universitātē tā var sasniegt arī 150 000 dolāru. Zirnis Latvijas Televīzijas "Sporta studijā" pastāstīja, ka katrā augstskolas hokeja komandā ir 18 pilnas stipendijas, bet tās var tikt dalītas. Tādēļ nav garantēts, ka augstskola ikvienam segs pilnu studiju maksu, jo pilna sastāva nokomplektēšanai ar 18 spēlētājiem nepietiek. Dažam nākas par mācībām piemaksāt.
Zirnis atzīst, ka būtībā veic arī aģenta darbu, tikai ar to atšķirību, ka dara to bezmaksas. Viņam pašam reiz karjeras virzībā palīdzēja kāda ģimene, un pašlaik treneris rīkojas tāpat. "Ir gadījumi bijuši, kad atsakās no kāda spēlētāja un tad viņš pie manis ir dzīvojis, pieskatījis manus bērnus, pļāvis mauriņu, palīdzējis man pagalmā būvēt kaut ko," hokeja realitāti atklāja Zirnis.
Labas hokeja prasmes vēl negarantē dalību universitātes komandā,
jo jānokārto arī eksāmeni, turklāt sporta stipendijas pretendentam kabatā jābūt vidusskolas diplomam. Der arī Latvijas diploms par vidējo izglītību, taču vidējai atzīmei svarīgākajos priekšmetos - latviešu valodā, matemātikā un angļu valodā - jābūt vismaz sešām ballēm.
Turklāt ASV augstskolu sporta noteikumi neļauj NCAA spēlēt hokejistam, kurš iepriekš bijis profesionālis un par spēlēšanu saņēmis naudu. Par profesionālu līmeni NCAA uzskata arī spēcīgāko Kanādas junioru līgu un arī HK "Rīga" spēlētājiem var rasties sarežģījumi, it sevišķi tiem, kuri kaut reizi izsaukti uz Rīgas "Dinamo".
Ja spēlētājam Krievijas jaunatnes līgā (MHL) ir junioru līgums, tas vēl iet cauri uz NCAA, bet, ja ir bijis profesionāls līgums, tad nē, paskaidroja Zirnis. Ja hokejists Kontinentālajā hokeja līgā (KHL) ir aizvadījis tikai pāris spēles ar nelielu spēles laiku, var mēģināt iesniegt NCAA apelāciju.
Tiesa, ASV studentu sporta sistēma drīzumā var mainīties. Divi ASV štati 2019.gadā mainīja likumus, arvien vairāk atļaujot sportojošiem studentiem saņemt samaksu par viņu tēla izmantošanu. NCAA, pateicoties milzīgajai popularitātei, pelna miljonus no skatītājiem un reklāmām, bet spēlētāji studentu līgu līdz šim izmantoja, lai četru gadu laikā fiziski nobriestu un vēlāk turpinātu profesionāļa karjeru. Turklāt
neveiksmīgas sportista karjeras gadījumā ir garantija, ka visas olas nav vienā groziņā saliktas.
Zirnis, pastāstīja, ka no četriem viņa pērnā gada absolventiem hokeju spēlē trīs, – viens Vācijā, divi Zviedrijā, bet viens sāka strādāt.
No latviešiem pēc NCAA augstākajā divīzijā pavadītajiem četriem gadiem vislabāk profesionālo karjeru vislabāk attīstījis Teodors Bļugers, kurš šobrīd kļuvis par NHL kluba Pitsburgas "Penguins" pamatsastāva spēlētāju.
