Startē Stenlija kausa izcīņa, NHL sezonas pagrieziena punktā cerības arī vairākiem Latvijas hokejistiem

ĪSUMĀ:

Sāksim gan ar tiem hokejistiem, kuriem sezona klubā jau noslēgusies. Pirmkārt notikumiem pilns gads atkal Elvim Merzļikinam un Kolumbusas "Blue Jackets", kas arī šajā sezonā neiztika bez veselīga drāmas piesitiena. Sezonas vidū vārtsargs pauda publisku neapmierinātību ar savu situāciju komandā, turklāt izskanēja apgalvojumi arī par maiņas pieprasīšanu, kas gan tika pieklusināti. Lai nu kā, Merzļikins pabeidzis vēl vienu sezonu Kolumbusā un jau pošas Latvijas izlases treniņnometnei.

Pēc katastrofāli vājās 2022./2023. gada sezonas, latviešu vārtsargs centās reabilitēties un zināmā mērā tas izdevās – 89,7% atsisto metienu un 3,45 ielaistas ripas vidēji spēlē ir labāk nekā iepriekš, taču tik un tā ļoti tālu no optimāliem rādītājiem.

Atkārtojot vēlreiz – Elvis viens pats nav vainīgs pie visām nelaimēm. "Blue Jackets" aizsardzība regulāri bija caurstaigājama sēta un komanda savus vārtsargus nereti atstāja saplosīšanai, pretinieku uzbrucējiem šīs dāvanas ar lielāko prieku arī pieņemot. Pa "Blue Jackets" vārtiem izdarīti 2823 metieni – vairāk darba bija tikai Sanhosē "Sharks" vārtu vīriem. Līgā vidējais rādītājs ir 2466 metieni pa vārtiem, labākās komandas pa saviem vārtiem ļauj izdarīt apmēram 2200-2400 metienu visas sezonas griezumā. Līgā, kur realizē vidēji 10% metienu, papildus 400 metieni rezultējas lielā ielaisto vārtu skaitā.

Ar 298 zaudētiem vārtiem "Blue Jackets" ir otra sliktākā komanda ielaisto vārtu rādītājā. Tiesa, Merzļikina konkurents Daniils Tarasovs aizvadīja lielisku sezonas noslēgumu, pierādot, ka arī "Blue Jackets" vārtsargi var krāt labu statistiku un uzvaras.

Merzļikins pievienosies Latvijas izlasei un gatavosies pasaules čempionātam, bet viņa nākotne Kolumbusā ir miglā tīta.

Klubs pēc 11 gadu darba atbrīvoja ģenerālmenedžeri Jarmo Kekelainenu, un jauns vadītājs nāks ar jaunu skatu uz dzīvi. Vai Elvi aizmainīs citur? Viegli tas nebūs, jo viņa līgumā ir vēl trīs gadi ar vidējo algu 5,5 miljoni dolāru sezonā, un tas nav maz. Netiek izslēgta viņa līguma izpirkšana, bet šos scenārijus plašāk varēs iztirzāt jau pēc Stenlija kausa izcīņas jūnija beigās, kad atsāksies spēlētāju tirgus.

Sezonu pabeidzis arī Zemgus Girgensons un Bufalo "Sabres", kas atkal nesasniedza Stenlija kausa izcīņu. Kārtējā izgāšanās jau maksājusi amatu galvenajam trenerim Donam Granato un priekšā, visticamāk, kārtējā sastāva tīrīšana. Latviešu hokejistam aiz muguras 688 regulārās sezonas spēles un viņš joprojām nav izbaudījis NHL izslēgšanas turnīra garšu. Aizvadītajā sezonā Zemgum 63 spēlēs 14 (8+6) punkti. Aizvadīta mazrezultatīvākā sezona Girgensona NHL karjerā, bet vidējie rādītāji ir tādi paši kā allaž.

Girgensons arī nesteigs palīgā Latvijas izlasei – hokejistam beidzas līgums un vasarā jāparaksta jauna vienošanās.

Vai Girgensons paliks uzticīgs Bufalo, vai tomēr ir laiks mainīt komandu un vasarā pārcelties citur? Kluba maiņa Girgensona sakarā pēdējos gados tiek piesaukta regulāri.

Kopumā priecīgs par aizvadīto sezonu var būt Uvis Balinskis un Floridas "Panthers", viņiem sasniedzot izslēgšanas spēles kā Atlantijas divīzijas uzvarētājiem, trešajai labākajai komandai Austrumos un ceturtajai visā līgā, savā rēķinā panterām ierakstot 110 punktus. Balinskis šosezon debitēja Ziemeļamerikā un uzreiz sāka sezonu galvenajā komandā.

Sezonas gaitā laukumā pēc traumu izārstēšanas atgriezās vadošie aizsargi Ārons Ekblāds un Brendons Montūrs, tāpēc Balinskis vairāk uzturējās fārmklubā,

bet latviešu aizsargs kopumā nospēlēja 26 NHL mačus, iekrājot 3 (1+2) punktus. Fārmklubā Amerikas hokeja līgā (AHL) viņam 37 mačos 21 (3+18) punkts, latviešu hokejistam demonstrējot nobriedušu, stabilu sniegumu.

Balinska paveikto NHL laukumos sarunā ar Latvijas Radio raidījumu "Piespēle" uzteica arī Latvijas izlases galvenais treneris Harijs Vītoliņš, viņam norādot, ka Uvis spēlē nosvērti, stabili un pilnībā iederas NHL hokejā. Tā domā arī "Panthers" menedžments, tāpēc jau sezonas vidū viņš tika atalgots ar jaunu divu gadu līgumu.

Karjerā labāko sezonu "Panthers" rindās aizvadīja Sems Reinhārts, kuram 57 vārti un 94 punkti. Viņam piebalsoja Metjū Tkačaks (88 punkti) un Aleksandrs Barkovs (80 punkti), bet, kā pienākas vadošajām komandām, vienības sastāvs ir dziļš, un vismaz 10 punkti ir 17 hokejistiem. Savus nodomus atkārtot un pārspēt pērn sasniegto, proti, spēlēt Stenlija kausa finālā, Floridas kluba vadība pasvītroja ar Vladimira Tarasenko piesaisti, viņam 19 spēlēs iekrājot 14 punktus.

"Panthers" pretinieki pirmajā kārtā ir Floridas štata kaimiņi Tampabejas "Lightning". Šosezon trīs spēlēs divas uzvaras "Panthers" rēķinā. Pretinieku līderi ir labi zināmi – Ņikita Kučerovs kļuva par tikai piekto spēlētāju NHL vēsturē, kurš sezonas gaitā iekrājis 100 rezultatīvas piespēles, bet kopumā viņam 144 punkti un līgas rezultatīvākā spēlētāja gods. "Panthers" jādomā arī par Breidena Pointa (90 punkti), Stīvena Stemkosa (81 punkts) un Brendona Heigela (75 punkti) piebremzēšanu. Aizsardzības balsts joprojām ir Viktors Hedmans, bet pēc traumas izārstēšanas formu atguvis "Lightning" stūrakmens vārtsargs Andrejs Vasiļevskis. Favorītu lomā šoreiz "Panthers", taču viņi bija favorīti arī 2022. gadā otrās kārtas sērijā starp šīm komandām – toreiz ar 4-0 pārāki bija "Lightning" hokejisti.

Visbeidzot, cīņu par Stenlija kausu turpina arī Teodors Bļugers, Artūrs Šilovs un Vankūveras "Canucks", kas ir sezonas lielā pārsteiguma autori –

pirms sezonas vietu izslēgšanas spēlēs viņiem neprognozēja, bet beigu beigās 109 punkti dod uzvaru Klusā okeāna divīzijā un 3. vietu Rietumos. Vasarā pārceļoties uz Kanādas rietumkrasta lielāko pilsētu, viens no Bļugera mērķiem bija apliecināt, ka viņš spēj dot lielāku pienesumu uzbrukumā. Tas arī izdevās – 28 (6+22) punkti 68 spēlēs ir atkārtots viņa karjeras rekords. Tiesa, bija arī ārkārtīgi gara bezvārtu spēļu sērija, kuras garums pārsniedza 40 spēles.

Sezonas vidū Bļugera - Konora Gārlanda - Dakotas Džošua maiņa uz aptuveni 10 spēlēm bija starp labākajām visā NHL. Traumas un citi iemesli šo trijnieku izjauca, bet "Canucks" var palepoties ar sastāva dziļumu. Karjeras sezonu aizvada Džeitī Millers (103 punkti), liels pienesums uzbrukumā arī no aizsarga Kvina Hjūza (92 punkti). Līdz šim lielākā uzvara "Canucks" sezonā ir jauns ilgtermiņa līgums ar rezultatīvo zviedru Eliasu Petersonu (89 punkti), rezultatīvs šosezon arī Broks Besers (73 punkti), savukārt vārtos stabili pārliecinošs bijis Tačers Demko. Sezonas izskaņā, kad Demko iedzīvojās traumā, pie teikšanas tika Artūrs Šilovs – viņam četros NHL mačos atsists 88,1% metienu un ielaistas 2,74 ripas vidēji spēlē. Sezonas lielāko daļu viņš pavadīja fārmklubā Ebotsfordas "Canucks" un skaidrs, ka

Šilovs Ziemeļamerikā uzkavēsies tik ilgi, kamēr spēlēs viena no abām "Canucks" komandām. Par braukšanu uz Eiropu varēs domāt tikai tad, kad sezona beigsies gan NHL komandai, gan fārmklubam.

Vankūveras pretinieki pirmajā kārtā būs Nešvilas "Predators", kas sezonas otrajā daļā uzņēma teicamu tempu un nodrošināja vietu izslēgšanas turnīrā. "Predators" līderi ir labi zināmi eiropiešu hokejisti – uzbrukumā vezumu velk zviedri Filips Forsbergs (94 punkti) un Gustavs Nīkvists (75 punkti). Lielas minūtes laukumā un arī augstu rezultativitāti nodrošina aizsardzības balsts, šveicietis Romāns Josi (85 punkti), bet par vārtu drošību rūpējas soms Juse Saross. Neapšaubāmi dueļa favorīti būs "Canucks" hokejisti, tomēr lielāka izslēgšanas spēļu pieredze ir Nešvilas komandā.

Sākoties izslēgšanas spēļu maratonam, pamatotas ambīcijas spēlēt jūnijā ir daudzām vienībām.

Rietumos favorītu pulkam jāpieskaita Dalasas "Stars", Kolorādo "Avalanche", Edmontonas "Oilers" un arī Vankūveras "Canucks", bet nedrīkst aizmirst Vinipegas "Jets", kā arī aktuālos čempionus Vegasas "Golden Knights", kurus sezonas gaitā nomāca traumas. Arī Austrumos konkurence būs sīksta – lielas ambīcijas ir Ņujorkas "Rangers" un Karolīnas "Hurricanes". Tāpat sasniegt galvenos mačus kāro arī Bostonas "Bruins", Floridas "Panthers" un mūžīgie izslēgšanas spēļu neveiksminieki Toronto "Maple Leafs".

Lai izcīnītu Stenlija kausu, jāizcīna 16 uzvaras, bet izslēgšanas cīņās allaž valda haoss un neprognozējamība, kur lomu vairāk nekā jebkad spēlē ne tikai meistarība, bet arī raksturs un veiksme īstajā brīdī, savukārt čempionus, kā allaž, noskaidrosim jūnija vidū.