Lai gan vēl dažas dienas iepriekš toreizējais Krievijas prezidents Boriss Jeļcins mierināja iedzīvotājus, ka rubļa devalvācija nenotiks, jau 17. augustā Maskava bija spiesta atteikties no fiksētā rubļa kursa pret ASV dolāru, kas faktiski nozīmēja krasu rubļa vērtības samazināšanos.
Krievijas valdības lēmums daļēji atteikties no savām parādsaistībām un krasi samazināt rubļa kursu daudziem bija šoks. Maskava oficiāli izšķīrās uz šādu soli 1998. gada 17. augustā, tieši pirms 20 gadiem. Viens no galvenajiem finanšu krīzes iemesliem toreiz bija krasa naftas un gāzes cenu krišanās pasaulē. Līdz ar to Krievijas valdībai vairs nebija līdzekļu, lai maksātu par savām parādsaistībām. Tāpat problēmas radīja kļūdainā ekonomiskā un monetārā politika, tostarp Centrālās bankas mēģinājumi nofiksēt rubļa kursu pret dolāru.
Krievijas defolts smagi skāra arī Latvijas ekonomiku, jo krasi samazinājās eksports uz šo valsti. Pamatīgu satricinājumu piedzīvoja arī vairākas Latvijas komercbankas, kas strādāja ar Krieviju un Neatkarīgo Valstu Sadraudzības (NVS) valstīm.
