Vēlāk decembrī kosmosa staciju apmeklēja Krievijas kosmonauts Sergejs Krikaļovs un amerikāņu astronauts Roberts Kabana, bet jau pēc diviem gadiem SKS ieradās pirmās ilglaicīgas ekspedīcijas ekipāža. Starptautiskā Kosmosa stacija visupirms kalpo par zvaigžņu laboratoriju. Šajos gados tajā īstenoti tūkstošiem zinātnisko eksperimentu unikālos apstākļos, ko rada mikrogravitācija, vakuums un kosmiskais starojums. SKS strādājuši pārstāvji no 18 valstīm, tostarp Krievijas, ASV, Kanādas, Japānas un Eiropas Kosmosa aģentūras.
Izplatījumā stacija pārvietojas ar ātrumu aptuveni astoņi kilometri sekundē. Tā apgriežas ap Zemi katru pusotru stundu, aptuveni 16 reizes dienā. Sākotnēji SKS bija plānots izmantot vien 15 gadus. 2014. gadā tās ekspluatācijas termiņš tika pagarināts līdz 2020. gadam un vēlāk līdz 2024. gadam. Gadu garumā stacijai tika pievienots arvien vairāk moduļu, un patlaban tā ir garāka par simt metriem un sver vairāk nekā 400 tonnu.
