Akihito bijis imperators pēdējos 27 gadus, un viņa atkāpšanās būtu vēl nepieredzēts solis mūsdienu Japānas vēsturē. Tādā gadījumā Japānas imperatora titulu iegūtu 56 gadus vecais kroņprincis Naruhito.
Pašreizējais imperators Akihito nāca pie varas 1989.gadā, pārņemot titulu no sava tēva Hirohito, kura valdīšanas sākumā Japānas imperators vēl tika uzskatīts par dievišķu būtni. Taču no šīs pārdabiskās izpratnes par imperatora statusu Hirohito bija spiests atteikties pēc imperiālās Japānas sakāves Otrajā pasaules karā.
Kopš tā laika imperatori nav būtiski iesaistījušies politiskajā dzīvē un publiski uzstājušies ļoti reti. Pēdējais izņēmums bija 2011.gadā, kad imperators Akihito uzrunāja tautu pēc cunami izraisītās traģēdijas un Fukušimas atomelektrostacijas katastrofas.
