No aptuveni 460 pasažieriem, kas ar prāmi „Sewol” devās uz valsts dienvidos esošo kūrortu salu Čedžu, lielākā daļa, vairāk nekā 300, bija vidusskolas audzēkņi, kas 14 skolotāju pavadībā devās brīvdienās. Kuģis avārijas signālu pārraidīja aptuveni 9 no rīta pēc vietējā laika. Tiek ziņots, ka aptuveni 145 metrus garais prāmis apgāzies un nogrimis pāris stundu laikā, virs ūdens virmas redzama tikai neliela daļa no kuģa apakšējā korpusa.
Televīzijas pārraidēs bija redzami pārbiedēti pasažieri, kas tērpušies glābšanas vestēs rāpās piepūšamajās laivās, kamēr kuģi pārklāja ūdens. Daudzus izglāba tuvumā esošās zvejnieku un citas laivas, kas notikuma vietā ieradās pirms Dienvidkorejas flotes, krasta apsardzes kuģiem un helikopteriem.
Vadība paziņojusi, ka šobrīd var oficiāli apstiprināt, ka izglābti tikai 164 pasažieri. Tas nozīmē, ka vairākas stundas pēc katastrofas vismaz 290 cilvēku liktenis vēl nav zināms, un ir nopietnas bažas, ka upuru skaits būs liels.
Krasta apsardze paziņojusi par divu cilvēku nāvi - prāmī atrastas apkalpes locekles mirstīgās atliekas, bet viens no vidusskolas audzēkņiem nomiris pēc tam, kad ticis izglābts.
Pasažieru glābšanu veic vairāki desmiti karaflotes, krasta apsardzes un civilie kuģi, kā arī pārdesmit helikopteri. Kuģa iekšieni pārmeklē ūdenslīdēji, taču glābēji norādījuši, ka jūras ūdens ir duļķains, un redzamība ir ļoti zema. Zema ir arī ūdens temperatūra - aptuveni 12-13 grādi pēc Celsija. Turklāt strauji tuvojas tumsa.
Iemesls, kādēļ kuģis apgāzās otrādi, nav skaidri zināms. Laika apstākļi avārijas brīdī tika raksturoti kā labi, ar mērenu vēju un jūras viļņošanos. Tomēr izglābtie pasažieri liecina, ka dzirdējuši skaļu belziena troksni, prāmis strauji apstājies un tūlīt sācis svērties uz vienu pusi. Izskanējusi versija, ka kuģis varētu būt uzskrējis uz sēkļa.
Kamēr glābšanas darbi turpinās, satriektie skolēnu vecāki ir sapulcējušies vidusskolas telpās, kas atrodas netālu no Seulas. Tiek ziņots par haotiskām reakcijām, vecākiem kliedzot uz skolas pārstāvjiem un cenšoties sazvanīt savus bērnus.
Starp Dienvkoreju un tai piederošajām daudzajām salām ik dienas kursē liels skaits prāmju un negadījumi notiek salīdzinoši reti. Viens no traģiskākajiem tika piedzīvots 1993.gadā, kad, apgāžoties prāmim, dzīvību zaudēja gandrīz 300 cilvēku.
