Šoreiz Latvijas izlases volejbolistiem un treneriem būs jāsaskaras ar zināmām fanu gaidām – pērn komanda pēc 26 gadu pārtraukuma beidzot atgriezās Eiropas čempionāta finālturnīrā, spējot izkļūt arī no grupas. Astotdaļfinālā Ostravā gan tika ciests bezierunu zaudējums trīs setos topošajai Eiropas čempionei Itālijai, taču tas atgādināja, ka Latvijas volejbolisti šajā līmenī var spēlēt.
Pēc spēles pret Itāliju kopumā sekmīgu darba cēlienu ar Latvijas izlasi noslēdza Igaunijas treneris Avo Kēls, viņa vietā stājoties poļu speciālistam Gogolam. Sniegums poļa vadībā bijis, maigi izsakoties, viļņveidīgs – Eiropas Zelta līgā sešās spēlēs seši zaudējumi, bet pirmās uzvaras viņa vadībā izcīnītas tikai jūlija beigās pārbaudes spēlēs pret Norvēģiju.
Eiropas čempionāta kvalifikāciju Latvija iesāks pret Austrijas izlasi – grupas nominālajiem pastarīšiem.
Austriešiem šovasar nepalīdz divi viņu labākie spēlētāji Aleksandrs Bergers un Pauls Buhegers, savukārt Latvijai ierindā ir visi labākie šobrīd pieejamie spēlētāji. Lai arī austrieši Eiropas Volejbola konfederācijas (CEV) rangā ir pat priekšā Latvijai, trešdienas spēlē viesi būs izteiktā favorītu statusā.
To, protams, nāksies apliecināt laukumā, un pieredzējušais volejbola komentētājs Kaspars Timermanis atgādināja sāpīgo pieredzi pirms četriem gadiem – toreiz Latvijas volejbolisti, būdami favorītu statusā, Eiropas čempionāta kvalifikāciju sāka Izraēlā, bet tur piedzīvoja zaudējumu, kas vēlāk pārvilka svītru izredzēm kvalificēties finālturnīram. To izdevās labot divus gadus vēlāk, taču atmiņas par spēli Izraēlā saglabājas, un austriešus nedrīkst nenovērtēt.
Abu komandu iepriekšējās savstarpējās spēles bija 2018. gadā Eiropas Sudraba līgā, kad Latvijai abos mačos izdevās uzvarēt. Tolaik Kēla vadībā tika daudz eksperimentēts ar sastāvu, trenerim iepazīstot Latvijas volejbola iespējas. Valstsvienības galvenais treneris Gogols austriešus raksturo kā Latvijai visai līdzīgu komandu.
"Austrijai ir pieredzējis cēlājs, arī labs libero pozīcijas spēlētājs. Diagonālē nebūs austriešu līderis Bergers, taču viņam ir gana kvalitatīvi aizvietotāji. Svarīgi ir pašiem servēt agresīvi precīzi un izvairīties no kļūdām," pirms mača sarunā ar LSM teica Gogols.
Gan Zelta līgas turnīrā, gan pārbaudes spēlēs Latvijas izlasi nomāca viena kopīga problēma – milzīgs kļūdu skaits.
Pārbaudes mačā pret Uģa Krastiņa vadīto Ukrainas valstsvienību tas izpaudās jo īpaši spilgti – pirmajā setā komanda pieļāva 12(!) kļūdas. Faktiski puse punktu ukraiņiem tika uzdāvināti, un pēc mača Gogols sarunā ar Latvijas Radio bija pagalam pikts, uzsverot, ka ar tādu spēli nevar uzvarēt nevienu. Taisnības labad jāpiebilst, ka ukraiņi ir galvastiesu augstāka līmeņa komanda – viņi ir stabili Eiropas čempionātu finālturnīru dalībnieki, kas pretendē uz vietu astotniekā, savukārt šoruden gatavojas spēlēt pasaules čempionāta finālturnīrā. Sākotnēji ukraiņi nebija starp finālturnīra dalībniekiem, bet pēc Krievijas diskvalifikācijas pasaules čempionātā nonāca tieši Ukraina. Tas gan nav kāds cēlsirdīgs žests – Ukraina bija rangā visaugstāk esošā komanda, kas neiekļuva pasaules čempionātā, tāpēc viņiem pienācās šī vieta pēc reitinga.
Spēlēs pret spēkos līdzvērtīgāko Norvēģiju latviešiem izdevās izcīnīt divas gana pārliecinošas uzvaras, taču arī tajās sniegums nebija perfekts – labas epizodes mijās ar vienkāršām kļūdām pārbagātiem nogriežņiem. Sagatavošanās posmā Latvijas izlasei traucēja slimošana – veselības problēmu dēļ pārbaudes mačos nevarēja spēlēt vai spēlēja ierobežotu laiku tādi pamatsastāva un tuvākās rotācijas spēlētāji kā Toms Švans, Romāns Saušs, Edvīns Skrūders, Renārs Pauls Jansons un citi. Tas savukārt nozīmē, ka treneriem bija objektīvi apgrūtinājumi mēģinājumos iespēlēt labāko sastāvu un tuvākās rezerves.
Sagatavošanās posmā Latvijas izlase koncentrējās efektivitātes uzlabošanai servēšanā un uzbrukumā, taču to ne līdz galam izdevies parādīt spēlēs.
"Es redzu, ko šie puiši var izdarīt treniņos, taču kaut kāda iemesla dēļ spēlēs tas neizdodas, pieļaujam kļūdas vienkāršās situācijās. Dažreiz tas ir neizskaidrojami, jo spējam nokārtot ļoti sarežģītas bumbas," sacīja Gogols, tomēr norādot, ka izlases sniegums attīstās pareizā virzienā. "Pret norvēģiem servējām taktiski gudri, servējām pa vietu. Arī serves jauda sāk parādīties. Domāju, ka spēcīga servēšana ir process. Komandas kopējā organizētība kļūst arvien labāka, spēlētāji atgriežas pēc slimošanas, kas mums ļauj vairāk variēt ar sastāvu un dažādot kombinācijas uzbrukumā. Šo sagatavošanās posmu sākām ar kārtīgu fiziskās sagatavotības darbu, spēlētājiem bija liela slodze un jāstrādā ar lieliem svariem, tagad viņi pamazām uzņem formu. Treniņos ar bumbām izskatāmies labi, bet tagad to ir jāspēj pārnest no treniņiem uz spēlēm."
Arī izlases kapteinis un viens no līderiem Atvars Ozoliņš pauda pārliecību, ka Latvijas izlases sniegums kļūst arvien kvalitatīvāks.
"Ar katru kopā pavadīto dienu ar čaļiem sapratne uzlabojas. Treniņos daudz strādājām pie efektivitātes uzbrukumā, treneri skatījās, filmēja, arī statistiķis rādīja, kas un kā. Domāju, ka varam uzlabot servēšanu, pieļauto kļūdu un eisu [netveramo servju] attiecība nav pārāk laba. Varbūt nevajadzētu riskēt tik daudz, pret norvēģiem servi palaidām brīvāk, ļāvām viņiem pašiem gūt punktus un tur arī nolauzām," pastāstīja izlases kapteinis.
Grupā kopā ar Latviju un Austriju ir arī Somijas valstsvienība.
Somi bija vieni no mājiniekiem iepriekšējā Eiropas čempionātā, bet šajā kvalifikācijas grupā viņi ir nomināli favorīti. Pēc vājuma posma gadsimtu mijā somi kopš 2007. gada spēlējuši visos Eiropas čempionāta finālturnīros, piedaloties arī pēdējos divos pasaules čempionātos. Tā kā iepriekšējais Eiropas čempionāts notika savā laukumā, virkne pieredzējušāko somu volejbolistu noslēguši karjeru izlasē, somiem šajā kvalifikācijā spēlējot ar gados jaunu sastāvu.
Mēneša beigās somi aizvadīja pārbaudes spēli pret Igauniju, izcīnot pārliecinošu uzvaru, lai gan igauņi pretī nolika gana spēcīgu sastāvu. Protokolā izceļas Aaro Nikula, Sakari Makinens, Niko Suihkanens, Anti Ronkainens. Šie volejbolisti pret igauņiem izcēlās ar lielāko rezultativitāti, taču statistikā redzams, ka punkti sadalās līdzvērtīgi, kas apliecina somu spēju izspēlēt ļoti dažādus uzbrukuma virzienus un būt bīstamiem visur.
Timermanis uzsver, ka
somi spēlē ļoti pragmatisku volejbolu – viņiem ir augsta uzbrukuma efektivitāte, maz kļūdu, laba servēšana un servju uzņemšana.
Timermanis gan pieļauj, ka šobrīd uzvarēt somus ir labākas iespējas nekā pirms, piemēram, 10 gadiem. Vismaz servju uzņemšana Somijai varētu kaut nedaudz ciest – viņu pamatsastāva libero Lauri Kerminens izslēgts no izlases. Pērn volejbolists kopā ar Maskavas "Dinamo" uzvarēja ļoti spēcīgajā Krievijas čempionātā, bet pēc krievu sāktā kara nav izslēdzis iespēju atgriezties un karjeru turpināt Krievijā. Ar to bija gana, lai volejbolistu izslēgtu no izlases.
Latvijas izlases pirmās spēles sākums Eiropas čempionāta kvalifikācijā būs plkst. 21.20 pēc Latvijas laika, maču tiešraidē translējot LTV7. Spēle mājās pret austriešiem risināsies 21. augustā Jelgavā, savukārt pret Somiju jāspēlē 6. augustā Valmierā un 17. augustā izbraukumā. Lai iekļūtu finālturnīrā, jāuzvar grupā vai jābūt starp piecām labākajām otro vietu ieguvējām. Finālturnīra rīkošanas laiks vēl nav noteikts, kā arī nav paziņots, kura valsts līdzās Itālijai, Bulgārijai un Ziemeļmaķedonijai organizatoru rindās aizstās Ukrainu.
