NHL jaunā sezona naktī uz trešdienu sāksies Tampabejā, kur mājinieki „Lightning” hokejisti vēl pēdējo reizi nosvinēs vasarā izcīnīto čempionu titulu – pie arēnas griestiem tiks uzvilkts karogs, atzīmējot šo vēsturiski nozīmīgo panākumu, savukārt spēlētāji saņems savus čempionu gredzenus.
Viesu lomā šajās Tampabejas svinībās iejutīsies Pitsburgas „Penguins” hokejisti ar Teodoru Bļugeru sastāvā.
Latvijas izlases kapteinis Olimpiskajā kvalifikācijas turnīrā Bļugers pērn aizvadīja sekmīgu sezonu pingvīnu kreklā, 43 spēlēs atzīmējoties ar 22 (7+15) punktiem un atkārtojot savas līdzšinējās NHL karjeras rezultativitātes rekordu. Arī sezonu iepriekš Bļugeram 22 punkti, taču tas tika paveikts 69 spēļu laikā. Latvijas hokejists nu jau kļuvis par stabilu „Penguins” vērtību, kuram regulāri tiek uzticēti iemetieni savā aizsardzības zonā, kā arī spēlēšana mazākumā, taču Bļugers apliecinājis, ka spēj būt gana rezultatīvs. Arī pēdējā pārbaudes spēlē pret Elvi Merzļikinu un Kolumbusas „Blue Jackets” viņš izcēlās ar vārtiem un rezultatīvu piespēli.
Pitsburgas komanda jau vairāk nekā 10 gadus bijusi stabila pretendente vismaz uz vietu izslēgšanas spēlēs, taču komandas mērķi allaž sniegušies tālāk, Stenlija kausa virzienā.
Sezonas pašā sākumā „Penguins” būs jāiztiek bez Sidnija Krosbija, tāpat vismaz līdz decembrim uz ledus neredzēsim Jevgeņiju Malkinu – divus no „Penguins” ilggadējiem uzbrukuma līderiem. Pirmajos mačos nespēlēs arī Džeiks Gincels, kuram konstatēta inficēšanās ar Covid-19, lai gan hokejists vakcinējies pret vīrusu. Arī vārtsargu līnija pērn bija ļoti nestabila, Tristanam Džerijam neattaisnojot uz sevi liktās cerības. Hokeja eksperti nobažījušies, ka pingvīniem varētu nepietikt jaudas aizstāt savus savainotos līderus, kuriem pēc atgriešanās vēl būs jāiespēlējas un jāuzņem forma, taču tieši Pitsburgas klubam ir labākās izredzes sasniegt Stenlija kausa izcīņu, ja vērtējam Latvijas hokejistu pārstāvētās vienības.
Rūdolfs Balcers uzsāks savu otro pilnvērtīgo sezonu Sanhosē „Sharks” sastāvā.
Pērn viņam patraucēja savainojumi, taču uzbrucējs 41 spēlē tik un tā savāca 17 (8+9) punktus. „Sharks” sastāvā skaļu vārdu netrūkst – Ēriks Karlsons, Brents Bērnss, Logans Kutūrs, Tomāšs Hērtls ir šīs komandas līderi. Ja šis raksts taptu pirms 4-5 gadiem, šāds kodols „Sharks” padarītu par vieniem no Stenlija kausa pretendentiem.
Šī brīža realitāte ir ļoti atšķirīga – pērn komanda bija priekšpēdējā savā divīzijā un 26. vietā visā NHL. Pirms dažām sezonām bijis NHL rezultatīvākais aizsargs, Karlsons pēc traumu sadziedēšanas tagad ir tikai ēna no sevis. Pārējie līderi spēlējuši pieklājīgi, taču komandai trūkst sastāva dziļuma un iepriekš pievīla arī vārtsargu sniegums. Tāpat vienībai traucē uzbrucēja Evandera Keina uzvedība, hokejistam iekuļoties vienās problēmās pēc otrām. Mazticams, ka „Sharks” šosezon par kaut ko cīnīsies – jau šobrīd Hērtls tiek minēts kā viens no iekārojamākajiem mērķiem tām komandām, kas pavasarī cīnīsies par kausu, savukārt „Sharks” beidzot pa īstam sāks ilgi atlikto pārbūves procesu. Balcera loma komandā varētu būt gana liela, pirmssezonas spēlēs viņam dotas iespējas uzspēlēt vairākuma virknējumos kopā ar meistarīgākajiem komandas spēlētājiem, arī treneri uzteikuši Latvijas hokejistu par sniegumu. Tagad viss būs paša rokās un kājās.
Ļoti interesantā situācijā nonācis Elvis Merzļikins – vārtsargs tieši pirms treniņnometnes sākuma parakstīja jaunu 5 gadu līgumu, kas stāsies spēkā ar nākamo sezonu.
Tas nozīmē, ka nākamās sešas sezonas (ieskaitot šo sezonu) viņš vilks Kolumbusas „Blue Jackets” kreklu. Piecu gadu līgums ir uzticības pazīme no kluba menedžmenta, savukārt līguma summa 27 miljoni dolāru ir gana nopietna, lai viņu virzītu kā pirmo numuru vārtos. Vismaz sezonas ievadā Merzļikinam būs jācīnās ar Jonasu Korpisalo. Abi par vietu vārtos konkurēja jau pērn un abi nav slēpuši, ka grib būt pirmie numuri. Kluba vadība izteikusies, ka līgums Merzļikinam neko negarantē un spēlēs tas vārtsargs, kurš demonstrēs labāko sniegumu. Lai arī Korpisalo, visticamāk, sezonas laikā tiks aizmainīts prom uz citu komandu, „Blue Jackets” vadība pat pieļāvusi teorētisku iespēju pagarināt līgumu ar somu vārtu vīru. Domājams, ka pirms play-off mačiem Korpi tomēr būs gana gards kumoss kādai spēcīgākai komandai, kas gatavojas izšķirošajiem mačiem.
Kā noprotams, arī „Blue Jackets” netiek pieskaitīti kandidātiem uz vietu Stenlija kausa izcīņā. Neskatoties uz to, ka abi vārtsargi spēlēja pat ļoti pieklājīgi, „Blue Jackets” tik un tā bija ceturtā vājākā komanda līgā. Starpsezonā komandu atstājis tās labākais aizsargs Sets Džouns, kurš pārcēlās uz Čikāgas „Blackhawks”. Darījumā no Čikāgas gan izdevās iegūt daudzsološo zviedru aizsargu Ādamu Bokvistu, taču viņam krietns ceļš ejams, lai sasniegtu Džounsa līmeni. Cerības tiek liktas uz somu snaiperi Patriku Laini, kurš pērn aizvadīja ļoti pieticīgu sezonu, maiņas darījumā iegūts rezultatīvais čehs Jakubs Vorāčeks, taču visā visumā Kolumbusai pietrūkst sastāva dziļuma, lai reāli paspēkotos par vietu Stenlija kausa izcīņā.
Visbeidzot, Zemgus Girgensons un Bufalo „Sabres” – Latvijas hokejists NHL mačos nav piedalījies kopš Covid-19 pandēmijas sākuma 2020. gada martā.
Pagājušo sezonu Girgensons pilnībā izlaida, jo treniņspēlē guva ļoti smagu kājas savainojumu. Uz ledus spēļu režīmā viņš atgriezās jau Latvijas izlases kreklā, palīdzot izlasei kvalificēties Pekinas Olimpiskajām spēlēm.
Girgensona klātesamība faktiski ir vienīgais iemesls, lai kāds Latvijā vispār sekotu līdzi „Sabres” sniegumam – komanda šovasar kļuvusi par apsmiekla objektu visas līgas līmenī.
Vasarā aizmainīti divi no līderiem Sems Reinharts un Rasmuss Ristolainens, vadībai tādējādi atzīstot, ka līdzšinējais kodols nav spējīgs gūt panākumus un iepriekšējā pārbūve faktiski ir izgāzusies. Punkts uz „i” ir situācija ar komandas kapteini un labāko spēlētāju Džeku Aikelu – komanda un hokejists nespēj atrast kopsaucēju, kā vislabāk ārstēt mugurkaula diska savainojumu. Kas sākās kā relatīvi neliels iekšējais strīds, kļuvis par apkaunojumu visai līgai, situāciju komentējot pat NHL komisāram Gerijam Betmenam. NHL kolektīvais līgums paredz, ka spēlētājam jāklausa komandas ārstu norādījumi traumas ārstēšanai un viņiem pieder pēdējais vārds, lai gan hokejistam formāli ir tiesības pieprasīt arī citu speciālistu viedokli. Aikelam pirms treniņnometnes sākuma tika atņemta kapteiņa uzšuve un grūti iedomāties, kā viņš vēl kādreiz varētu uzvilkt „Sabres” kreklu. Ja vēl pirms pāris sezonām par „Sabres” tika runāts kā par komandu, kas ir uz pacēluma un drīzumā tā atkal būs konkurētspējīga, tad šobrīd Bufalo vienības faniem priekšā ļoti drūmi, zaudējumiem pilni laiki.
Līgā šosezon būs jauna komanda – NHL oficiāli pievienojusies Sietlas „Kraken”, līgā šosezon spēlējot 32 vienībām.
Iepriekš NHL paplašinājās pirms 2017./2018. gada sezonas, toreiz ienākot Vegasas „Golden Knights” komandai, kas visus pārsteidza – pirms sezonas pilnībā norakstīti, „Golden Knights” jau savā pirmajā sezonā sasniedza Stenlija kausa finālsēriju, zaudējot Vašingtonas „Capitals”. Kopš tā laika azartspēļu galvaspilsētas komanda allaž bijusi starp favorītēm. Sietlas komandai paplašināšanās draftā bija pieejamas vairākas pirmā kalibra zvaigznes, taču šie hokejisti netika izvēlēti, tā vietā paņemot uz papīra mazāk meistarīgākus un arī lētākus spēlētājus, kas Sietlas kluba vadībai vēlāk ļāva izpausties brīvo aģentu tirgū. Aizsniegties līdz „Golden Knights” panākumiem jau debijas sezonā būs ārkārtīgi sarežģīti, taču konkurētspējīga komanda ar potenciālu aizsniegties līdz izslēgšanas mačiem Sietlai jau šosezon gan ir reāla.
Runājot par galvenajiem favorītiem jaunajā sezonā, kā pirmie, protams, jāizceļ pašreizējie čempioni Tampabejas „Lightning”. Starpsezonā algu griestu dēļ zaudējuši uzreiz četrus ļoti nozīmīgus lomu spēlētājus (Janni Gourds, Bleiks Kolmens, Bārklejs Gudrovs un Tailers Džonsons), „Lightning” viņus pratuši aizvietot ar pieklājīgiem darījumiem brīvo aģentu tirgū, kā arī dodot vairāk iespēju kluba sistēmā esošajiem jaunajiem spēlētājiem. Arī pirmssezonā „Lightning” darbojušies gana pārliecinoši, tiesa, uz papīra šī komanda izskatās kaut maķenīt, taču vājāka nekā pirms gada. Galvenie čempionu izaicinātāji varētu būt Kolorādo „Avalanche” spēlētāji. Vasarā zaudējuši savu pamatvārsargu Filipu Grūbaueru, „Avalanche” prata noturēt divus citus atslēgas spēlētājus, proti, kapteini Gabrielu Landeskogu un ļoti talantīgo aizsargu Keilu Makaru. „Avalanche” nu jau nonākuši situācijā, kad no viņiem pieprasa Stenlija kausu un jebkurš cits iznākums būs izgāšanās.
Pagājušās sezonas finālistiem Monreālas „Canadiens” gaidāma grūta sezona – traumu dēļ šosezon nespēlēs kapteinis un aizsardzības balsts Šei Vēbers, kuram, visticamāk, karjera jau ir beigusies. Tāpat īsi pirms sezonas NHL palīdzības programmā iestājās „Canadiens” vārtsargs Kerijs Praiss, kurš sezonas pirmajā daļā arī nepalīdzēs komandai. No citām potenciālajām pretendentēm jāizceļ Ņujorkas „Islanders”, Floridas „Panthers”, Karolīnas „Hurricanes” un Vegasas „Golden Knights”.
NHL regulārā sezona tiks atklāta naktī uz trešdienu, ap 2:30 pēc Latvijas laika, kad Tampabejas „Lightning” uzņems Pitsburgas „Penguins”. 5:00 pēc Latvijas laika uz ledus kāps divas jaunākās NHL komandas, Sietlas „Kraken” savu pirmo oficiālo spēli aizvadot viesos pret Vegasas „Golden Knights”. Februārī plānots pārtraukums, NHL spēlētājiem dodoties uz Pekinas Olimpiskajām spēlēm, tiesa, ja līgas vadība epidemioloģisko situāciju uzskatīs par nedrošu, NHL hokejistus Olimpiskajā turnīrā neredzēsim. Regulārā sezona noslēgsies aprīļa beigās, bet maijā sāksies Stenlija kausa izcīņas maratons, kas noslēgsies ap vasaras saulgriežiem.
