Oktobrī sākot sezonu, Tampabejā bija tikai viens mērķis – Stenlija kauss. Iepriekš daudz apspriesta „Lightning” izgāšanās 2019.gada pavasarī, kad, pēc 62 uzvarām regulārajā sezonā un atkārtota NHL rekorda, komanda kā korķis no šampanieša pudeles izlidoja no izslēgšanas mačiem – 0-4 sērijā pret Kolumbusas „Blue Jackets”.
Kluba vadība izpelnījās kritiku, jo „Lightning” sastāvs bija pilns ar augumā ne tik raženiem, bet ļoti tehniskiem spēlētājiem, taču tajā trūka fiziski spēcīgu spēlētāju ar līdera dotībām. Lai problēmu risinātu, vasarā tika piesaistīts Patriks Marūns, kurš pārnāca no pagājušā gada čempioniem Sentluisas „Blues”. Tāpat ieradās arī aizsargs Kevins Šatenkirks, kura karjera Tampā piedzīvo renesansi. Sezonas gaitā tika piesaistīti vēl divi hokejisti – Bleiks Kolmens un Bārklejs Gudrovs, izveidojot ļoti dziļu un fiziski krietni spēcīgāku sastāvu.
Arī Dalasā iepriekšējā sezona beidzās ar vilšanos – zaudējums otrās kārtas septītajā spēlē pret nākamajiem čempioniem Sentluisas „Blues” noteikti nebija tas, ko komanda bija cerējusi. Līdzīgi kā viņu pretinieki, arī „Stars” vasarā veica darījumus, piesaistot veterānus Koriju Periju un Džo Pavelski. Abiem labākās sezonas ir pagātnē, taču gan Perijs, gan Pavelskis ilgus gadus bijuši stabilu play-off komandu (Anaheimas „Ducks” un Sanhosē „Sharks”) līderi. Perijs izcīnījis Stenlija kausu Anaheimā, savukārt Pavelska labākais sasniegums ir zaudējums finālā pret Pitsburgas „Penguins” pirms dažiem gadiem.
Ceļš uz finālu abām komandām bijis līdzīgs – Tampa sezonu atsāka ar grupu turnīru starp četrām labākajām konferences komandām, bet pirmajā kārtā pretī tika pazīstams pretinieks – Kolumbusas „Blue Jackets”. Savu „revanša tūri” izslēgšanas mačos „zibeņi” sāka ar pieciem papildlaikiem un ļoti smagu uzvaru pirmajā spēlē (3:2), bet visā sērijā gana drošs panākums ar 4-1. Sekoja sērija pret, ļoti iespējams, bīstamāko atlikušo pretinieku Austrumos – Bostonas „Bruins”, kas ģimenes apsvērumu dēļ palika bez sava pirmā vārtsargā Tūkas Raska. Arī sērija pret Bostonu tika uzvarēta pārliecinoši ar 4-1. Visbeidzot, konferences finālā pretī stājās pārsteidzošā Ņujorkas „Islanders” komanda. Ļoti sīkstā cīņā un sarežģītā sērijā „Lightning” iesoļoja Stenlija kausa finālā, to izdarot trešo reizi kluba vēsturē (iepriekš 2004. un 2015. gadā). Līdz šim šī gada play-off cīņās „Lightning” spēlējuši papildlaikus septiņās spēlēs (bilance 6-1) un laukumā pavadījuši papildus 185 minūtes.
Protams, lielākā daļa no šī laika ir piecu papildlaiku spēle pret Kolumbusu, bet tomēr…
Arī Dalasa sāka ar grupu turnīru, bet pirmajā kārtā viņiem iekrita ne tas pateicīgākais pretinieks – Kalgari „Flames” – allaž talantīga un ļoti meistarīga komanda, kurai vienmēr kaut kas pietrūcis. Pirmo kārtu „Stars” pārvarēja sešās spēlēs (sērijā 4-2). otrajā kārtā bija nepieciešamas visas septiņas spēles un papildlaiks izšķirošajā mačā, lai tiktu pāri traumu nomāktās Kolorādo „Avalanche” barjerai. Rietumu finālā Dalasas hokejisti piecās spēlēs (sērijā 4-1) visai pārliecinoši tika galā ar Lasvegasas „Golden Knights”, trešo reizi vēsturē iekļūstot Stenlija kausa izcīņas finālā (iepriekš 1999. un 2000. gadā).
Tampabejas „Lightning” saviem pretiniekiem priekšā liek milzīgu uzbrukuma jaudu – Ņikita Kučerovs turpina terorizēt pretinieku aizsardzības un ir rezultatīvākais izslēgšanas maču spēlētājs ar 26 punktiem. Tālu neatpaliek arī Breidens Points, kuram 25 punkti, bet viņš divas spēles pret „Islanders” izlaidis traumu dēļ un viņa veselība var būt izšķirošs faktors finālsērijā. Abiem uzbrukuma līderiem lieliski piebalso aizsardzības balsts Viktors Hedmans, kurš izcēlies ar 15 punktiem (deviņi vārti), vienlaikus rūpējoties arī par savu vārtu drošību un uz ledus pavadot 26 ar pusi minūtes vidēji spēlē.
Tampai azotē ir „džokers” – šovasar laukumā vēl nav devies komandas kapteinis un otrs rezultatīvākais uzbrucējs Stīvens Stemkoss.
Pēdējos gados cīnījies ar traumām, arī šobrīd kanādietis nav gatavs spēlēt. Pēdējā spēle viņam 25.februārī, bet pēc tam Stemkoss laiku pavadījis ārstu kabinetos. Pirms sezonas atsākšanās viņš gan aizvadīja individuālus treniņus uz ledus, taču atsvaidzināja traumu un spēlēt vēl nevar. Stemkosa „iemešanu” finālsērijā eksperti neuzskata par ticamu – viņš nav spēļu formā un jebkurā gadījumā būs tālu no labākās sportiskās formas, kas kādā brīdī var iegāzt. No otras puses, metiena spēku un jaudu neviens nav atņēmis – Stemkosa šķēliens vairākumā būtu ļoti noderīgs – 17,9 procentu vairākuma realizācija izslēgšanas mačos ir tālu no vēlamā rādītāja. Paredzams, ka „Lightning” kapteini uz ledus redzēsim tikai, ja komanda izcīnīs Stenlija kausu un viņam būs jādodas to saņemt no NHL komisāra Gerija Betmena.
Visbeidzot, „Lightning” vārtos izcils bijis Andrejs Vasiļevskis. Pagājušās sezonas Vezina balvas (NHL labākā vārtsarga balva) ieguvējs izslēgšanas mačos bijis pārliecinošs, tiekot galā ar 93,1 procentu pretinieku metienu un ielaižot 1,82 ripas spēlē. Tieši svarīgos brīžos komanda varējusi paļauties uz savu vārtu vīru un viņš nav pievīlis.
Arī Dalasas „Stars” rindās uz papīra netrūkst uzbrukuma jaudas – komandas kapteinis Džeimijs Bens izslēgšanas mačos reabilitējies par neveiksmīgo regulāro sezonu, izceļoties ar 18 punktiem 21 spēlē. Komandas otra superzvaigzne Tailers Segins bijis klusāks, viņam tikai astoņi punkti. Šī gada Dalasas komanda regulārajā sezonā bija trešā mazrezultatīvākā līgā (178 gūti vārti), bet tā bija otrā labākā aizsardzības komanda ar 174 zaudētiem vārtiem. Tieši no abiem līderiem Bena un Segina finālā tiks prasīts daudz. 2018.gada nogalē komandas īpašnieks viņus nosauca par nekam nederīgiem hokejistiem. Tas, protams, maigi teikts, jo oriģinālajā vēstījumā tika lietota krietni stiprāka leksika.
Šis „Stars” modelis izceļas ar to, ka izšaut var katrs.
Tik tiešām katrs – Deniss Gurianovs vienā no spēlēm pret Kalgarī „Flames” guva četrus vārtus un šobrīd viņš ir komandas otrs rezultatīvākais uzbrucējs. Sērijas septītajā spēlē pret Kolorādo izcēlās somu uzbrucējs Joels Kiviranta, kuram tajā mačā hettriks, turklāt uzvaru nesušie vārti papildlaikā, kas izsauca neviltotu sajūsmu somu televīzijas komentētājiem.
Tikai savā otrajā NHL sezonā lieliski sevi apliecinājis 21 gadu vecais somu aizsargs Miro Heiskanens – viņam 21 spēlē 22 punkti un viņš ir „Stars” rezultatīvākais spēlētājs. Turklāt, Heiskanens uz ledus pavada 25:31 minūtes vidēji spēlē, regulāri spēlējot aci pret aci ar pretinieku līderiem.
Ja Tampai jāiztiek bez kapteiņa, tad „Stars” traumas dēļ nepalīdz komandas pamatvārtsargs Bens Bišops. „Lightning” fani ironiski var pasmīnēt par savu bijušo vārtsargu – līdz 2017.gadam viņš spēlēja tieši Tampā. Un spēlēja tiešām labi, taču sezonas svarīgākajos brīžos Bišops regulāri atradās fizioterapeitu un ārstu uzraudzībā nevis uz ledus… Bišopu gan izcili aizstājis pieredzējušais Antons Hudobins, kurš ieņēmis vietu vārtos. Hudobins visu savu karjeru demonstrējis atzīstamu sniegumu ar labiem statistikas rādītājiem, taču NHL viņš visu laiku bijis otrā vārtsarga statusā. Līdz šim brīdim, protams. 2.62 ielaisti vārti spēlē un 92,0 procenti atsisto metienu ir pieklājīgi rādītāji un izšķirošajos brīžos vārtsargs savu komandu šovasar nav pievīlis.
Abām komandām šī ir izcila iespēja izcīnīt kāroto balvu un zaudējumu atļauties nevar ne vieni, ne otri.
Tampabejai uzvara finālsērijā būs skaists noslēgums „revanša tūrei” un tas ļaus piemirst pirms gada piedzīvoto apkaunojumu. „Lightning” kodols ir gana jauns un viņiem arī turpmākajos gados būs visas iespējas aizkļūt tik tālu, taču daļa no šiem hokejistiem jau zaudēja 2015.gada finālsērijā (2-4 pret Čikāgas „Blackhawks”) Tomēr algu griesti ir nepielūdzami un pandēmijas rezultātā tie vismaz nākamsezon saglabāsies pašreizējā līmenī – 81,5 miljoni dolāru. Tas nozīmē, ka visus paturēt neizdosies un Tampai noteikti nāksies atvadīties no vairākiem svarīgiem spēlētājiem.
Dalasā labākas iespējas izcīnīt Stenlija kausu var arī nebūt. Pretstatā „Lightning”, Dalasas komandas sastāvs ir ļoti pieredzējis. Arī pēdējās pāris sezonas līderiem, jo īpaši kapteinim Džeimijam Benam, bijušas ne pārāk labas. Heiskanena iemirdzēšanās kā elites klases aizsargam dod cerību pozitīvai nākotnei, taču pašreizējam sastāvam un kodolam vēl vienas iespējas var nebūt. Rietumu konferencē šosezon sevi skaļi pieteica jaunās un ambiciozās Kolorādo „Avalanche” un Vankūveras „Canucks” komandas, kas lūko atgriezties virsotnē. Arī Sentluisas „Blues” un Vegasas „Golden Knights” noteikti plāno pacīnīties par Stenlija kausu. Dalasai nākamajos gados gluži vienkārši var būt pārāk daudz ļoti spēcīgu pretinieku, kam jātiek cauri.
Favorītu loma finālsērijā tiek atvēlēta „Lightning”, taču viņi nebūs izteiktu favorītu statusā.
„Stars” ir pa spēkam ierobežot pretinieku uzbrukumu, to viņi apliecināja pret rezultatīvo „Avalanche” komandu. Ja tas izdosies, sērija var būt ļoti saspringta. Pašai „Stars” komandai tikmēr jāatrod spēlētāji, kuri regulāri uzņemsies uzbrukuma līderu nastu finālsērijā un šeit svarīgu lomu varētu spēlēt Dalasas kluba trešās un ceturtās maiņas spēlētāji.
Abu komandu rēķinā ir pa vienam Stenlija kausam un vienam zaudējumam finālsērijā – „Stars” triumfēja 1999.gadā, bet zaudēja 2000.gadā. Tampai Stenlija kauss 2004.gadā, bet zaudējums 2015.gadā. Pirmā spēle finālsērijā jau svētdien plkst. 2.30 no rīta pēc Latvijas laika, bet, ja tas būs nepieciešams, septītā spēle tiks izspēlēta 1.oktobra rītā.
