Jaunais uzbrucējs pēdējo gadu laikā tiek saukts par vienu no sava gada labākajiem Latvijas spēlētājiem un to, protams, apliecina viņa izvēlēšanās NHL draftā. Jauno spēlētāju izvēlēšanās NHL norit divu dienu garumā – pirmajā dienā tiek aizvadīta 1. kārta un izvēlēti 32 jaunie hokejisti. Lielākā daļa no viņiem atrodas uz vietas arēnā, uzreiz tiekoties ar savu jauno komandu vadību. Drafta otrajā dienā tiek aizvadītas 2. līdz 7. kārta un tieši otrajā dienā tika izvēlēti visi trīs jaunie Latvijas spēlētāji. Šīs kārtas jau norit krietni ātrāk nekā pirmā.
„Ar vecākiem un brāli bijām sarunājuši noskatīties draftu. Visi savācāmies un pēc pirmā simtnieka satraukums vēl vairāk sāka kāpt,”
par draftēšanas dienu stāsta Vilmanis. „Kad tiku izvēlēts, tad satraukums rimās un biju priecīgs, nevis satraucies. Pagāja apmēram piecas minūtes un jau zvanīja kluba pārstāvji, kas gribēja sūtīt uz jauno spēlētāju attīstības nometni Floridā. Viņi piezvana, iepazīstina ar sevi, apsveic ar izvēlēšanos draftā un uzreiz pēc tam saruna turpinās par attīstības nometni. Viņi gribēja, lai braucu uzreiz nākošajā dienā. Tas tā diemžēl nesanāca, jo nebija sagatavota vīza un citi vajadzīgie dokumenti, tāpēc braucām divas dienas vēlāk.”
Hokejists pirms drafta bija domājis, ka viņš tiks izvēlēts ar nedaudz augstāku numuru, taču Vilmanis ir apmierināts un par to nepārdzīvo. NHL jauno spēlētāju attīstības nometnēs klubi pulcina savā sistēmā savāktos hokejistus, lai viņus novērtētu darbībā dzīvē, salīdzinātu ar citiem kluba sistēmas audzēkņiem un arī sniegtu rekomendācijas tuvākajai nākotnei.
Floridas „Panthers” klubs ir bāzēts Sanraisā, netālu no štata lielpilsētas Maiami, tāpēc tieši tur bija jālido arī Vilmanim, taču tas nematerializējās dzīvē. „Klubs pateica, ka jābrauc, tāpēc ātri sakrāmēju somas un devos ceļā. Aizlidoju no Rīgas līdz Barselonai, tālāk pārlidoju uz Madridi. Tur kaut kā gadījās, ka es netiku iečekots, bet soma gan, tāpēc soma jau aizlidoja uz Maiami, bet es vēl paliku Madridē.
Klubs operatīvi nopirka jaunu biļeti, izstāvēju visu rindu, bet beigās man pateica, ka nekur nevarēšu lidot,”
par piedzīvojumiem lidostās stāsta hokejists. „ASV un Kanādā ir obligātas divas Covid-19 vakcīnas. Man problēma bija saistīta ar to, ka otro vakcīnu veicu Zviedrijā. Viņiem ir problēmas ar ārzemnieku sertifikātiem, tos ir ļoti grūti dabūt. Joprojām neesmu dabūjis un, visticamāk, nekad arī nedabūšu. Uztaisīju vēlvienu vakcīnu Latvijā, 6. jūlijā, bet nepaspēju – vajadzēja 15 dienas, lai lidotu,” savu palikšanu mājās raksturo Vilmanis. Kluba pārstāvji gan norādījuši, ka par to nav jāsatraucas un jākoncentrējas sevi apliecināt gaidāmajās spēlēs. Hokejista ekipējums aizlidoja līdz ASV, bet atpakaļ tas vēl nav atgriezies, tāpēc pagaidām viņam nav iespēju kāpt uz ledus, lai kopā ar U-20 valstsvienību gatavotos pasaules čempionātam ledus treniņos. Tā vietā turpinās darbs sausajos treniņos stadionā, rūpējoties par fizisko sagatavotību.
Pēdējās trīs sezonas Vilmanis pavadījis Zviedrijā, spēlējot „Luleo” kluba sistēmā kopā ar vēl vienu nupat draftēto latviešu hokejistu Danu Ločmeli. Došanos uz ārzemēm piekopj daudzi Latvijas jaunie spēlētāji, un arī Vilmanis norāda, ka tas devis papildus iespējas izsisties un tikt pamanītam. „Uz Zviedriju aizbraucu diezgan agrā vecumā, bija 15–16 gadi. Atbraucu uz U-16 komandu, likās, ka tā būs pareizāk, jo Latvijā līmenis ir nedaudz atšķirīgs. Pamazām kāpos augšup uz vecākajām grupām, pagājušajā sezonā jau sanāca spēlēt pie divus gadus vecākiem spēlētājiem. Zviedrijā ir augsts līmenis, tāpēc domāju, ka tas bija pareizais lēmums un palīdzēja ar draftu. Cilvēki tam pievērš uzmanību un vairāk skatās šo līmeni,” skaidro hokejists. Lūleo pilsēta atrodas Zviedrijas ziemeļdaļā, netālu no polārā loka, tāpēc arī NHL skauti sezonas laikā turp labprātāk nebrauca, tā vietā jaunos hokejistus vairāk pētot spēlēs Stokholmas apkaimē. Tiesa, arī uz Lūleo devies kāds Arizonas „Coyotes” skauts, lai vērotu latviešu hokejistu. Pēdējā mēneša laikā pirms drafta komandas bija klusākas, taču sezonas laikā interese esot bijusi gana liela, skautiem sekojot līdzi demonstrētajam sniegumam. Beigu beigās Vilmanis nonācis komandā, kas izrādīja vislielāko interesi par latviešu hokejistu – Floridas „Panthers”.
Tuvākie plāni paredz, ka Vilmanis kopā ar U-20 valstsvienību piedalīsies pasaules čempionātā Kanādā, kur viņam tiek prognozēta viena no līderu lomām.
Ziemeļamerikā U-20 čempionāts ir prestižs turnīrs, hierarhijā pat virs pieaugušo pasaules čempionāta, un NHL komandas vēro, kā tajā sekmējas viņu izvēlētajiem spēlētājiem. Tiesa, parasti tas notiek ziemā, hokeja sezonas vidū. Arī šis čempionāts sākās vēl pērn decembrī, taču Covid-19 uzliesmojuma dēļ to pārtrauca un lēma pārspēlēt no jauna vasarā. Latvijai nemaz nebija jāspēlē elitē, taču pēc Krievijas sāktā kara Ukrainā agresorvalsts tika diskvalificēta un Latvija bija nākamā rindā uz vietu elitē, kas arī tika iegūta. Čempionāts tiks izspēlēts Edmontonas „Oilers” mājvietā, Latvijai sacenšoties pret Somiju, Kanādu, Čehiju un Slovākiju.
Statistika liecina, ka Vilmanis kā malējais uzbrucējs vairāk ir vārtu guvējs, nevis spēles veidotājs, arī pats hokejists to sauc par vienu no saviem plusiem. „Labi māku saglabāt ripu un ātrumā ieiet zonā. Pats vairāk metu golus, nekā dodu piespēles, bet arī piespēles īpaši neatpaliek, vairāk esmu uzbrukuma spēlētājs. Aizsardzība ir lieta, pie kā man jāpiestrādā, to arī norāda skauti manā novērtējumā. Pats to lieliski zinu, tāpēc Zviedrijā pie tā strādāju ar savu treneri. Pamazām kļūstu labāks arī aizsardzībā,” stāsta spēlētājs.
Nākamo sezonu Vilmanis pavadīs spēcīgajā Ontario hokeja līgā Kanādā, kas ir viena no trim stiprākajām junioru hokeja līgām pasaulē. Tur viņš spēlēs „Sarnia Sting” komandā, kas viņu izvēlējās ārzemnieku drafta 1. kārtā. Pats hokejists norāda, ka šādā veidā varēs pārbaudīt spēkus Ziemeļamerikas hokejā uz mazajiem laukumiem, kur ir ātrāks hokejs, bet arī vairāk vārtu gūšanas situāciju. Šīm Kanādas junioru līgām lielu uzmanību pievērš arī NHL klubu pārstāvji, kuri aktīvi seko līdzi savu aizbilstamo spēlēm tur, vienlaikus vērojot talantus nākamo gadu draftiem.
