Elvim Merzļikinam NHL debijas sezonas pirmā daļa nepadevās, kā iecerēts, – viņš nespēja izcīnīt pirmo uzvaru, bija rupjas kļūdas salīdzinoši vienkāršās situācijās, un tam sekojušais pārliecības trūkums noveda pie rezervistu soliņa sildīšanas. Vēl treniņnometnē „Blue Jackets” galvenais treneris Džons Tortorella teica, ka soms Korpisalo un Merzļikins varēs cīnīties par pamatvārtsarga lomu. No cīņas īsti nekas nesanāca – Merzļikins sev atvēlētajā laikā zaudēja spēles, bet Korpisalo krāja uzvaras un nostabilizējās pirmā vārtsarga pozīcijā. Korpisalo savā postenī darbojās tik pārliecinoši, ka decembra beigās viņš bija izcīnījis trešo lielāko uzvaru skaitu NHL starp vārtsargiem un tika izvēlēts dalībai Visu zvaigžņu spēlē.
30. decembra rītā mačā pret Čikāgas „Blackhawks” Korpisalo traumēja ceļgalu pēcspēles metienu sērijā, līdz kurai mačā teorētiski nemaz nevajadzēja nonākt. Kolumbusas fanu vidū optimisma tobrīd bija maz. Mūsu vārtsarga sniegums līdz tam gluži vienkārši nedeva nekādu pamatu optimismam…
Merzļikins tikmēr izcēlās ar ļoti netipisku lūgumu, sakot, lai žurnālisti viņu liek mierā,
jo sarunas ar medijiem viņam uzliek papildu spiedienu. Tehniski viņš to nedrīkst - NHL un NHL Spēlētāju asociācijas noslēgtais kolektīvais līgums paredz, ka jebkuram hokejistam jābūt pieejamam žurnālistiem pēc treniņiem un spēlēm.
1. janvāra rītā Merzļikins - par lielu atvieglojumu gan sev, gan līdzjutējiem - beidzot izcīnīja savu pirmo uzvaru, atvairot 36 no 37 metieniem mačā pret Floridas „Panthers”. Kopš Jaungada Merzļikins ir bijis Kolumbusas vārtsargs no zvana līdz zvanam. Taisnības labad jāsaka, ka treneriem nav nekāda iemesla Merzļikinu ņemt ārā no vārtiem – viņš beidzot krāj uzvaras! Pēdējās 9 spēlēs 7 uzvaras, divas no tām, atstājot pretiniekus uz nulles. Arī statistika runā pati par sevi.
Elvja Merzļikina statistika
| Nospēlētās spēles | Uzvaras | Zaudējumi (ieskaitot papildlaiku un „bullīšus”) | Atvairīto metienu % | Vidēji spēlē ielaisti vārti | |
| 2020.gada 1.janvāris – 2020.gada 17.janvāris | 9 | 7 | 2 | 94,93% | 1,68 |
| 2019.gada 5.oktobris - 2019.gada 29.decembris | 10 (2 nāca uz maiņu) | 0 | 8 | 88,9% | 3,41 |
Gandrīz 95% atsisto metienu ir teju fantastisks rādītājs un apliecina Merzļikina spējas arī garākā spēļu nogrieznī. Pat ja iekļaujam vājo sezonas startu, mūsu vārtsargs tik un tā tiek galā ar 92,2% pretinieku metienu un ielaiž 2,5 ripas spēlē, kas ir ļoti pieklājīgs sniegums. 2020. gadā septiņas uzvaras pagaidām ir tikai Tampabejas „Lightning” krievu vārtu vīram Andrejam Vasiļevskim, kurš ir viens no līgā labākajiem savas pozīcijas spēlētājiem. Pērn Vasiļevskis saņēma Vezinas balvu kā līgas labākais vārtsargs. Apbalvojums, kas runā pats par sevi…Merzļikina sausā sērija ilga 166 minūtes un 28 sekundes - gandrīz trīs pilnas spēles neviens neprata pārspēt Latvijas vārtsargu.
Kas tad ir mainījies? Kāpēc Merzļikins beidzot sācis vākt uzvaras? Atbilde lielākoties slēpjas vārtsargu psiholoģijā. Merzļikins nebija aizmirsis, kā ķert ripas un sargāt vārtus. Nē, viņš to mācēja arī oktobrī un novembrī. Taču viņam strauji nācās adaptēties pilnīgi citādam hokeja stilam, laukumiem, spēles ātrumam. Galu galā, arī pārlidojumiem starp pilsētām un laika joslu maiņām. Merzļikins ir ekspresīvs un emocionāls cilvēks – to norāda kaut vai viņa svinības pēc pirmās NHL uzvaras
SOME FIRST @NHL WIN LOVE ❤️#CBJ | @Merzly30 pic.twitter.com/gFmz54sLxw
— Columbus Blue Jackets (@BlueJacketsNHL) January 1, 2020
Merzļikins nekad nav slēpis, ka ir sev lielākais kritiķis un, ja lietas neiet, kā cerēts, tas neizbēgami iedragā pašapziņu. Turklāt vēl jāredz, ka konkurentam viss iet no rokas… Dzīvi vārtsargiem tikmēr ļoti cenšas atvieglot aizsargi – Sets Džounss ar 105 bloķētiem metieniem ir piektais labākais bloķētājs NHL, savukārt Deivids Savārds ar 101 bloķētu metienu ir turpat 7.vietā. Arī, vērojot mačus, ir acīmredzams, ka „Blue Jackets” hokejisti vēlas palīdzēt saviem vārtsargiem.
Svarīga bija tieši pirmā uzvara.
Katrs dzīvē ir saskāries ar situāciju, ka kaut kas nesanāk un nesanāk, lai kā censtos. Bet, kad beidzot izdodas, tas ir milzīgs atvieglojums. Tieši to Merzļikinam deva uzvara pret Floridu – atvieglojumu, ka beidzot ir pirmā uzvara un akmens nomests no pleciem. Tam sekoja treneru uzticība un arī uzslavas, kuras saņemt no skarbā un ļoti tiešā trenera Džona Tortorellas nav nemaz tik vienkārši.
Kā Ziemeļamerikas medijam „The Athletic” teica Kolumbusas vārtsargu treneris Menijs Legasī, Merzļikins katrā spēlē vairs necenšas parādīt kaut kādus brīnumus, bet vienkārši spēlē. Tiesa, Legasī arī izteicies, ka līdz ar Korpisalo atgriešanos pēc traumas soms atkal būs pirmais numurs vārtos. Tie gan, visticamāk, ir tikai vārdi, NHL komandām galvenās ir uzvaras, un spēlēs tas, kurš tās nesīs. Protams, Korpisalo būs zināmas priekšrocības, ņemot vērā sezonas sākumā iespēto, bet viss ātri var mainīties.
Pateicoties sekmīgajai Merzļikina spēlei, Kolumbusas hokejisti turpina cīņu par izslēgšanas spēlēm. Ja sezona beigtos piektdien pēcpusdienā, Kolumbusa pēdējā iekļūtu Stenlija kausa izcīņā. Un tur jau kaut ko paredzēt ir faktiski neiespējami. To parādīja paši Kolumbusas hokejisti, iepriekšējā pavasarī četrās spēlēs saplosot par izteiktiem favorītiem uzskatītos „Lightning” hokejistus.
Merzļikina labā spēle ir izdevīga, raugoties pavasara virzienā un domājot par izlasi.
Vārtsargs būs atguvis pārliecību, un domājams, ka arī pēc Korpisalo atgriešanās Merzļikins tiks pie gana stabila spēles laika. „Blue Jackets” iekļūt izslēgšanas spēlēs būs grūti, bet ne neiespējami. Vismaz uz papīra viņiem īsti nav ko likt pretī Austrumu grandiem Bostonas „Bruins”, Tampabejas „Lightning”, Vašingtonas „Capitals” un vēl vairākām komandām. Bet pietiek atcerēties 2019. gada aprīli… Ja nenotiks kas negaidīts un ar veselību viss būs kārtībā, Merzļikins ar labu spēļu praksi varēs doties uz pasaules čempionātu. Taču sezona vēl ir gara un daudz kas var sagriezties kājām gaisā. Tikmēr līdzjutējiem jāizmanto iespēja, ka Latvijas izlases vārtsargs ir neapstrīdams NHL kluba pirmais numurs un spēlē katrā mačā. Vismaz līdz janvāra beigām Kolumbusas vārti pilnībā būs Merzļikina rīcībā.
