Pirmo NHL uzvaru Merzļikins izcīnīja vecgada vakarā, kad ar 1:4 tika pārspēta Floridas „Panthers” vienība. Šī uzvara bija emocionāla ne tikai pašam spēlētājam, bet arī viņa mammai.
„Kad es sazvanīju mammu pēc pirmās uzvaras, viņa bija asarās,” medijiem stāstīja Merzļikins. „Beidzot esmu uzvarējis. Tagad man jāaizsūta viņai ripa ar eksprespastu, jo viņa jau ir gaidījusi pārāk ilgi. Jo ātrāk viņa dabūs ripu, jo ātrāk viņa būs laimīga,” stāstīja sportists. Merzļikins arī piebilda, ka viņa mamma allaž skatās viņa spēles, tāpēc tuvākā mēneša laikā viņai varētu būt vairākas negulētas naktis.
Gada izskaņā Kolumbusas pamatvārtsargs Jonass Korpisalo iedzīvojās savainojumā, un tiek prognozēts, ka viņa rehabilitācijas posms varētu ilgt pat līdz sešām nedēļām. Tikmēr par kluba vārtu drošību jāatbild Merzļikinam.
Sportists atklāja, ka nav viegli uzreiz ielēkt sastāvā komandai, kam labi veicies. Merzļikins norādīja, ka tas arī bijis iemesls, kāpēc viņš centies nerunāt ar medijiem pēc iepriekšējām spēlēm. „Nav viegli ielēkt laivā, kad viss izdodas. Uzreiz jāpielāgojas komandas spēles līmenim. Vēlējos vairāk koncentrēties uz darāmo. Tas nebija viegli,” stāstīja Latvijas vārtsargs.
Pagaidām Merzļikina sniegums bijis cienījams. Viņš apturējis 86 no 91 metiena, kas ļāva uzvarēt divās no trim pēdējām spēlēm. Uzvaras tika gūtas pret Floridas un Bostonas klubiem, kas ir vieni no labākajiem vārtu guvējiem līgā. Abās šajās spēlēs Merzļikins ielaida tikai divas ripas.
Pēdējos trīs mačos Merzļikins atvairījis 94,5% pretinieku metienu, ielaižot 1,68 vārtus spēlē. Kopumā šosezon viņš ir vidēji ielaidis 2,94 vārtus spēlē, atvairot 90,4% pretinieku raidījumu.
Komandas spēlētājs Pjērs Luks Dubuā pauda, ka arī iepriekš Merzļikins spēlēja labi. „Viņam šī ir pirmā sezona Ziemeļamerikā. Mēs zinājām, ka viņš uzlabos savu sniegumu laika gaitā. Pret Floridu viņš bija labs, bet pret Bostonu vēl labāks. Viņš smagi strādā treniņos, mums ir ticība viņam,” piebilda Dubuā.
Atzinīgi vārdi tika saņemti arī no komandas galvenā trenera Džona Tortorella. Viņš slavēja latvieša mierīgo dabu un to, ka Merzļikins vārtos lieki nekustas.
„Es sāku justies labāk. Vēlos turpināt darīt to, ko varu,” teica Merzļikins.
Pašlaik „Blue Jackets” ar 46 punktiem 42 spēlēs ieņem desmito vietu NHL Austrumu konferencē. No izslēgšanas spēļu zonas viņus šķir trīs punkti.
Nākamā spēle Kolumbusas klubam plānota vēlāk pirmdien viesos pret Losandželosas „Kings”.
