Ar divām spēlēm Čehijas galvaspilsētā Prāgā starp Nešvilas "Predators" un Sanhosē "Sharks" nedēļas nogalē sāksies NHL regulārā sezona. Vēl pirms spēlēm Čehijā "Predators" paviesojās Šveices pilsētā Bernē pret vietējo klubu, savukārt "Sharks" aizvadīja draudzības spēli Berlīnē pret vietējo "Eisbaren". Iepriekšējā reizē NHL viesojās Eiropā 2019. gadā, kad divas spēles Stokholmā aizvadīja Zemgus Girgensons un Bufalo "Sabres", viņiem spēlējot pret topošajiem Stenlija kausa ieguvējiem Tampabejas "Lightning".
Kad pavasarī tika izziņotas komandas, kas šoruden viesosies Eiropā, Latvijas hokeja līdzjutēji nepacietībā noteikti berzēja rokas – Prāgā "Sharks" un Rūdolfs Balcers, savukārt novembrī Tamperē viesosies Kolumbusas "Blue Jackets" un Elvis Merzļikins (spēlēs pret Kolorādo "Avalanche").
Diemžēl vai par laimi, bet Balcers uz sava krekla haizivi nomainījis pret panteru un Prāgā viņu neredzēsim.
Balcera karjera jūlijā piedzīvoja strauju, visai negaidītu pavērsienu – uzbrucējam vēl bija līgums uz vienu sezonu ar Sanhosē klubu, tomēr starpsezonā pie "Sharks" stūres stājās jaunais ģenerālmenedžeris Maiks Grīrs ar savu redzējumu par komandas nākotni. Viens no Grīra pirmajiem darbiem jaunajā amatā bija izpirkt Balcera līgumu. Tas nozīmēja, ka Balcers kļuva par neierobežoti brīvo aģentu un pats varēja izvēlēties, kurai komandai pievienoties. Sekoja piedāvājums Floridas štatā un latviešu hokejists pārcēlās uz "Panthers" – komandu, kas pērn uzvarēja regulārajā sezonā, taču Stenlija kausa izcīņā izstājās otrajā kārtā pret otru Floridas štata komandu Tampabejas "Lightning".
Starpsezonā tieši Floridas klubs veica visskaļāko maiņas darījumu līgā, kas satricināja visu spēlētāju tirgu. Situācija veidojās sekojoši – Kalgari "Flames" uzbrucējs Metjū Tkačaks bija aizvadījis karjerā labāko sezonu, taču skaidri lika noprast, ka palikt Kalgari viņš negrasās un līgumu nepagarinās. Nekaunīgo un rezultatīvo uzbrucēju (104 punkti regulārajā sezonā) centās iemainīt daudzas komandas, taču beigu beigās "Panthers" piedāvājums izrādījās vislabākais – Tkačaks pievienojās Floridas klubam, bet pretējā virzienā aizsūtīts ilggadējais kluba līderis Džonatans Iberdo (pērn 115 punkti) un viens no aizsardzības līderiem Makkenzijs Vīgers.
Iberdo par darījumu galīgi nav bijis sajūsmināts – "Panthers" menedžments solījis uzsākt pārrunas par līguma pagarināšanu, bet tā vietā bez brīdinājuma aizmainīja hokejistu, kurš šajā klubā bija pavadījis visu līdzšinējo karjeru. Kā populārajā hokeja podkāstā "Spittin’ Chiclets" teica bijušais "Panthers" aizsargs Kīts Jendls, Iberdo pēc paziņojuma par maiņu ģenerālmenedžerim esot atbildējis vienkārši – ''f*** you'' un nometis klausuli. Nenoliedzami, šāda rīcība "Panthers" klubam veido ne to labāko reputāciju NHL hokejistu vidū.
Gaidāmajā sezonā "Panthers" tiek atvēlēta favorītu loma Austrumu konferencē, tomēr grūti prognozēt, kā pārmaiņas būs ietekmējušas komandu.
Nomainījies arī galvenais treneris – Endrjū Brunets, kurš komandu pērn aizveda līdz uzvarai regulārajā sezonā, no amata tika atbrīvots, viņa vietā stājoties pieredzējušajam Polam Morīsam. Jāatzīst, Brunets tieši treneru duelī pavasarī ievērojami zaudēja pieredzējušajam Džonam Kūperam Stenlija kausa izcīņas otrajā kārtā pret "Lightning".
Balcers nometnes laikā tika iespēlēts vadošajos virknējumos, kas sniedz cerības uz labu sezonu ārkārtīgi rezultatīvajā "Panthers" vienībā, kas pērn bija rezultatīvākā līgā, tomēr šī komanda un tās patiesās spējas pēc izmaiņām sastāvā un treneru korpusā ir neskaidras.
Pārmaiņas piedzīvoja arī Elvja Merzļikina pārstāvētā Kolumbusas "Blue Jackets", kas piesaistīja lielāko zivi brīvo aģentu tirgū – komandai pievienojās Džonijs Gudro.
Ironiski, arī Gudro pērn bija "Flames" hokejists. Hokejists vēlējies spēlēt tuvāk mājām, tāpēc atteicies no finansiāli labāka piedāvājuma tieši Kalgari. Kā reālākie kandidāti Gudro piesaistei tika minētas Ņujorkas "Islanders", Ņūdžersijas "Devils" un Filadelfijas "Flyers" – tieši šīs vienības bāzētas vistuvāk Gudro dzimtajai pusei. Hokejists beigu beigās izvēlējās Kolumbusu, kas ir slavena ar nespēju noturēt pašiem savus spēlētājus un arī ar nespēju piesaistīt skaļus vārdus brīvo aģentu tirgū.
Šis ir pirmais gadījums kluba vēsturē, kad augstākā kalibra zvaigzne pievienojas "Blue Jackets" brīvo aģentu tirgū, un tādu notikumu pavērsienu neviens neprognozēja.
Pērn izceļoties ar 115 punktiem, Gudro bija otrais rezultatīvākais NHL spēlētājs, viņam sniedzot tūlītēju jaudu Kolumbusas uzbrukumā. Augumā mazais, taču ļoti ātrais un veiklais hokejists pārsvarā apgādā partnerus ar piespēlēm, taču 40 gūtie vārti liecina par prasmēm iemest arī pašam. Tiek cerēts, ka Gudro kopā ar Patriku Laini varētu veidot ļoti bīstamu duetu vairākumā, tiesa, abi hokejisti nemīl spēlēt aizsardzībā. Un tieši savu vārtu drošība sagādās vislielākās raizes "Blue Jackets" – aizsardzības līnija ir par vienu gadu pieredzējušāka, bet tik un tā gados jauna, turklāt tajā nav nopietnu pastiprinājumu.
Pērn pa "Blue Jackets" vārtiem tika izdarīts otrs lielākais metienu skaits NHL, vārtsargiem regulāri tiekot atstātiem saplosīšanai.
Pagājusī sezona Merzļikinam bija visai viduvēja – 59 spēlēs atvairīti vidēji 90,7% metieni un ielaisti vidēji 3,22 vārti spēlē.
Arī pasaules čempionāts Tamperē izlases rindās nebūt nesanāca tāds, kā cerēja pats Elvis un fani. Starpsezonā intervijās viņš teicis, ka šovasar trenējies vēl vairāk un vēlas demonstrēt labāku sniegumu.
Vārtos Merzļikinam, visticamāk, īpaši vieglāk neklāsies un darba būs daudz jau iepriekš pieminēto iemeslu dēļ. Līdz ar Gudro piesaisti neapšaubāmi augušas "Blue Jackets" ambīcijas un iekļūšana Stenlija kausa izcīņā ir minimālais uzdevums, taču eksperti komandas izredzes sasniegt Stenlija kausa izcīņu nevērtē pārāk augstu. Tiek cerēts uz jauno spēlētāju Ādama Bokvista, Kola Silindžera, Kenta Džonsona progresu un pienesumu sezonas gaitā. Merzļikins jau iepriekš tika atalgots ar naudīgu ilgtermiņa līgumu, komandas vadībai tādējādi paziņojot – tu būsi pirmais numurs un vārti ir tavi. Konkurenci un atelpu Merzļikinam nodrošinās Jonass Korpisalo.
Teodora Bļugera pārstāvētā Pitsburgas "Penguins" šosezon būs otrā vecākā komanda līgā – tās vidējais vecums ir apmēram 29,6 gadi.
"Penguins" menedžmentam vasarā bija sarežģīts uzdevums, jo līgumi beidzās komandas ilggadējiem līderiem Krisam Letangam un Jevgeņijam Malkinam, kā arī Braienam Rastam. Lai arī tika uzskatīts, ka visus paturēt nevarēs un no Malkina līdzjutēji jau atvadījās, "Penguins" tomēr spēja noturēt visus savus veterānus.
Kluba kodols un līderi nu jau ir ļoti pieredzējuši – Letangam un Sidnijam Krosbijam 35 gadi, Malkinam 36 gadi. Kad veseli, visi šie trīs spēlētāji joprojām ir ļoti produktīvi, tomēr izslēgšanas spēlēs pēdējo sezonu laikā "Penguins" izskatījušies izsmelti un pagalam nevarīgi – pavasarī "Penguins" pirmās kārtas sērijā pret Ņujorkas "Rangers" bija vadībā 3-1, tomēr pamanījās izlaist uzvaru sērijā, zaudējot septītās spēles pagarinājumā.
Bļugers pērn aizvadīja labāko sezonu NHL karjerā, 65 spēlēs savācot 28 punktus.
Arī gaidāmajā sezonā viņš turpinās pildīt ierasto lomu kā mazākuma speciālists, kuram būs iespējas arī uzbrukuma zonā. Ja "Penguins" vairāk vai mazāk spēs izvairīties no traumām, komandai vajadzētu iekļūt izslēgšanas spēlēs – kluba kodols ir saglabāts, spēlētāji viens otru lieliski pazīst un uzbrukuma jaudas ir pietiekami. Jautājumi gan paliek par aizsardzības līniju un vārtsargiem, kur nav notikušas būtiskas izmaiņas.
No latviešiem pieredzējušākais NHL spēlētājs ir Zemgus Girgensons, kurš Bufalo "Sabres" rindās sāks jau desmito sezonu.
Zemgus NHL aizvadījis 545 regulārās sezonas spēles, tomēr viņš līdz šim tā arī nav izbaudījis Stenlija kausa izcīņas garšu, viņa un "Sabres" sezonai allaž noslēdzoties pēc 82 regulārās sezonas spēlēm. Mazticams, ka šosezon tas mainīsies.
Girgensons pērn atgriezās ierindā, 56 spēlēs savācot 18 punktus. Jāatgādina, ka 2020./2021. gada sezonu viņš izlaida treniņnometnē gūtas traumas dēļ. Girgensona loma "Sabres" sastāvā ir labi zināma, un tā nemainīsies arī šosezon – viņš būs viens no hokejistiem, kas savāc komandu ģērbtuvēs, savukārt uz ledus pildīs mazākuma un aizsardzības speciālista funkcijas.
"Sabres" šobrīd atrodas dziļā pārbūves procesā, un komanda cer ieraudzīt tālāku progresu no saviem jaunajiem spēlētājiem – Rasmusa Dalīna, Ouvena Pauera, Keisija Mitlstada, Dilana Kozensa un Teidža Tompsona. Tieši šie spēlētāji būs vismaz teorētiski veidos "Sabres" kodolu un vedīs komandu pretī uzvarām tuvākajos gados, tomēr mazticams, ka uzvaras nāks jau šogad.
Gaidāmajā sezonā galveno favorītu lomas jāatvēl abām Stenlija kausa finālistēm Kolorādo "Avalanche" un Tampabejas "Lightning".
Abas komandas vasarā zaudējušas vairākus atslēgas spēlētājus, tomēr to kodols ir ļoti spēcīgs un ambīcijas nemainīgi augstas. Cīņā par Stenlija kausu iesaistīties noteikti cer Floridas "Panthers", Ņujorkas "Rangers", Edmontonas "Oilers", Toronto "Maple Leafs" un vēl vairākas komandas.
NHL šogad atgriežas pirmspandēmijas režīmā – ģērbtuves atkal būs atvērtas medijiem, bet nevakcinētie spēlētāji drīkstēs spēlēt arī Kanādā, kas iepriekš bija aizliegts. Nav izslēgts, ka plašs vīrusa uzliesmojums var ieviest korekcijas. Visam notiekot pēc plāna, sezonas galvenā daļa jeb Stenlija kausa izcīņa sāksies aprīļa vidū.
