Trīs latviešu hokejistu pārstāvētajām komandām sezona jau ir noslēgusies. Kārtējoreiz bez izslēgšanas spēlēm paliek Zemgus Girgensons un Bufalo "Sabres", taču, ja iepriekšējie gadi Bufalo tika aizvadīti drūmā bezcerībā, tad šosezon komanda reāli iesaistījās cīņā par vietu Stenlija kausa izcīņā. Svītru cerībām lielā mērā pārvilka neveiksmīgais sniegums martā – "Sabres" izcīnīja tikai piecas uzvaras 15 spēlēs.
"Sabres" līderu lomās arvien labāk jūtas jaunie hokejisti Teidžs Tompsons, Rasmuss Dalīns, Dilans Kozens un Keisijs Mitlstadts, komandas vadībai ar cerībām lūkojoties nākotnē. Girgensons kopumā nospēlēja savā līmenī – 80 spēlēs uzbrucējam 18 (10+8) punkti, kas atbilst viņam vidējiem rādītājiem.
Zemgus pēc NHL sezonas beigām bija solījis pievienoties Latvijas izlasei pasaules čempionātā, taču sezonas laikā gūtās dažādas traumas liegs to darīt.
Girgensonam priekšā svarīga vasara, jo jāparaksta jauns līgums un nav garantijas, ka viņš ietilpst "Sabres" nākotnes plānos.
Smaga sezona izvērtās Rūdolfam Balceram, kurš gadu sāka Floridas "Panthers", bet pabeigs citur. Sezonas ievadā Balceram tika dotas iespējas spēlēt kopā ar vadošajiem "Panthers" uzbrucējiem, taču punkti nekrājās – 14 spēlēs 4 (2+2) punkti un Balcera loma/spēles laiks samazinājās. Beigu beigās komandas vadība izvēlējās viņu ievietot atteikumu draftā, jo algu griestos bija jāatbrīvo vieta vienam no līderiem Āronam Ekbladam, kurš atgriezās pēc traumas. Latviešu hokejistu savā paspārnē pārņēma Tampabejas "Lightning", kur līdz traumai trīs spēlēs viņam vieni vārti. Pēc tam "Lightning" nosūtīja Rūdolfu uz fārmklubu Sirakjūzas "Crunch", kur Balcers spēlē visu sezonas otro pusi – 36 spēlēs 15 (8+7) punkti. Balceram priekšā izslēgšanas spēles ar "Crunch", bet vasarā jādomā par jaunu līgumu un karjeras turpinājumu, tāpēc
izlases kontekstā Balcera iespējamā pievienošanās ir ļoti neskaidrs jautājums.
Arī Elvim Merzļikinam beigusies sezona, kuru labprāt aizmirstu gan viņš, gan komandas vadība un visi līdzjutēji – 30 spēlēs vidēji zaudēti 4,23 vārti un atsisti tikai 87,6% metienu. Statistikā Elvis ir viens no šosezon sliktākajiem NHL vārtsargiem – daļu vainas var novelt uz stipri apšaubāmo Kolumbusas spēli aizsardzībā, taču arī pats Merzļikins bieži vien nebija glābējs un ielaida vienkāršas ripas. Vārtsargs atteica Latvijas izlasei un godīgi atzina, ka viņš maizi pelna Kolumbusā, nevis izlasē, tāpēc hokejistam jādara viss iespējamais, lai nākamsezon būtu labāks. "Blue Jackets" viņam uzticējušies ar ilgtermiņa līgumu, kas noslēdzas tikai 2026./2027. gada sezonā, un vidēji sezonā Merzļikins pelna 5,4 miljonus dolāru, tāpēc klubam ir visas tiesības no sava vārtsarga pieprasīt, lai viņš gatavojas oktobrim un jaunajai sezonai.
Kolumbusa sezonu pabeidza priekšpēdējā vietā, un viņiem ir otras labākās izredzes iegūt pirmo numuru NHL draftā – tur jau gaida kanādiešu talants Konors Bedārs. "Blue Jackets" starpsezonā arī jāatrod jauns galvenais treneris un vārtsargu treneris – iepriekšējiem speciālistiem pēc pēdējās spēles tika parādītas durvis.
NHL kontekstā nedrīkst aizmirst vārtsargu Artūru Šilovu –
viņš Vankūveras "Canucks" sastāvā aizvadīja piecas spēles un izcīnīja trīs uzvaras, sakrājot atzīstamu statistiku – vidēji 2,75 ielaisti vārti un 90,8% atsisto metienu. Sezonas lielāko daļu viņš aizvada fārmklubā Amerikas hokeja līgā (AHL), kur Šilovs sevi pieteicis kā vienu no labākajiem vārtsargiem. Artūram tagad priekšā AHL izslēgšanas spēles, bet pēc tam Šilovu varam gaidīt Latvijas izlases nometnē.
Visbeidzot nonākam pie Teodora Bļugera, kurš būs vienīgais Latvijas hokeja pārstāvis Stenlija kausa izcīņā, taču ne vairs Pitsburgas "Penguins" kreklā – viņš tika aizmainīts uz Lasvegasas "Golden Knights", kur noslēdza regulāro sezonu. Bļugeram pirms maiņas 45 spēlēs 10 (2+8) punkti Pitsburgā, bet pēc tam 18 spēlēs Vegasā 6 (2+4) punkti. Pēdējos mačos Bļugers gan nav devies uz ledus un, kā ziņo vietējie hokeja apskatnieki, arī pirms Stenlija kausa izcīņas viņš trenējas nomināli piektajā maiņā, proti, ārpus pamatsastāva.
Stenlija kausa izcīņā "Golden Knights" būs vieni no favorītiem Rietumu konferencē –
komanda ar 111 punktiem uzvarēja savā divīzijā un ieguva 5. vietu visā līgā. Vegasas komanda uz izslēgšanas mačiem atpakaļ gaida savu kapteini Marku Stounu, kurš muguras traumas dēļ nav spēlējis kopš janvāra vidus un faktiski izlaidis pusi sezonas, taču pēdējos treniņos viņš piedalījies pilnvērtīgi, iesaistoties arī vingrinājumos ar spēka spēli. Šosezon komandā nav iemirdzējies viens izteikti rezultatīvs uzbrukuma līderis, taču vienībai ir labs sastāva dziļums – seši spēlētāji savāca vismaz 50 punktus, un, ja vien Stouns būtu vesels, tādi būtu septiņi.
Rezultatīvākais ar 67 spēlēs gūtiem 66 (27+39) punktiem ir Džeks Aikels, ar 65 (16+49) punktiem seko Čandlers Stīvensons. Lielākās bažas "Golden Knights" kontekstā ir par vārtu drošību – sezonas laikā četri vārtsargi nospēlēja vismaz desmit spēles, bet lielāko slodzi iznesa Logans Tompsons – 37 spēlēs 2,65 vārti vidēji spēlē un 91,5% atsisto metienu. "Golden Knights" nomināli pirmais vārtsargs Robins Lēners izlaidis visu sezonu, atlabstot pēc operācijas, un viņam problēmas arī ārpus laukuma. Vārtsargu līnijā iegūts pastiprinājums jau sezonas gaitā, iemainot Džonatanu Kviku. Tiesa, divkārtējais Stenlija kausa ieguvējs vairs nav tas pats spēlētājs, kas savos ziedu laikos Losandželosā.
1st-round schedule for 2023 Stanley Cup Playoffshttps://t.co/aKCgJnMS9U
-- NHL.com (@NHLdotcom) April 15, 2023
"Golden Knights" pretinieki pirmajā kārtā būs Vinipegas "Jets". Izslēgšanas spēlēs viņi iekļuva kā pēdējā Rietumu komanda. Vinipegā ir acīmredzami līderi – uzbrukumā vezumu velk Kails Konors (31+49), Marks Šaifli (42+26) un Pjērs-Liks Dibuā (27+36). Ļoti bīstams ir arī uzbrūkošais aizsargs Džošs Morisijs (16+60), bet vārtos viens no NHL vadošajiem vārtsargiem Konors Helabaks – 62 spēlēs 2,49 vārti vidēji spēlē un 92,0% atsisto metienu. Sērijas pirmā spēle trešdien plkst. 4.30 pēc Latvijas laika notiks Lasvegasā.
Rietumos ļoti nopietnu konkurenci sastādīs pašreizējie čempioni Kolorādo "Avalanche" – viņi visu sezonu iztiek bez kapteiņa Gabriela Landeskoga, kurš nepalīdzēs arī Stenlija kausa izcīņā, un tas ir nopietns zaudējums. Starpsezonā zaudējuši vairākus no pagājušā gada līderiem, "Avalanche" sezonu iesāka smagnēji, tomēr sezonas otrajā pusē spēlēja krietni labāk, nodrošinot uzvaru savā divīzijā.
Par galvenajiem favorītiem Rietumos tiek saukti Edmontonas "Oilers" hokejisti,
kas ar 109 punktiem divīzijā palika uzreiz aiz "Golden Knights". Tieši sezonas noslēgumā "Oilers" spēlējuši lieliski, regulāro sezonu pabeidzot ar deviņām uzvarām pēc kārtas. Šajā komandā ir uzreiz divas uzbrukuma lokomotīves – Konors Makdeivids aizvadīja fenomenālu regulāro sezonu, iekrājot 153 (64+89) punktus un kļūstot par pārliecinoši rezultatīvāko NHL spēlētāju. Pēdējoreiz tik daudz punktu vienā sezonā guva Mario Lemjē 1995./1996. gada sezonā ar 161 punktu. NHL vēsturē tikai trīs hokejisti vienā sezonā spējuši gūt vairāk punktu – Veins Greckis, Mario Lemjē un Stīvs Aizermans.
Ja ar to nepietiek, tad ar 128 (52+76) punktiem otrais rezultatīvākais visā līgā bija Leons Draizaitls, bet, iespējams, klusāko 100 punktu sezonu līgā aizvadīja Raiens Nūdžents-Hopkinss, kura 104 gūtie punkti palikuši abu līderu milzīgajā ēnā. Makdeivids un Draizaitls ir arī fantastiski play-off spēlētāji – ja parasti viens punkts vidēji spēlē tiek uzskatīts par lielmeistaru rādītāju, tad šie abi kungi pērn Stenlija kausā vāca vidēji divus punktus spēlē. Ar 325 vārtiem "Oilers" bija līgas rezultatīvākā komanda, sezonas griezumā vairākums realizēts ar 32,4% efektivitāti, kas ir NHL vēsturē labākais rādītājs. Bažas rada vārtsargi un aizsargu līnija, tiesa, tur zināmu stabilitāti ienesis iemainītais zviedru aizsargs Matiass Ekholms.
Ja par rekordistiem, tad jārunā par visas Stenlija kausa izcīņas galvenajiem favorītiem Bostonas "Bruins" –
viņi aizvadījuši dominējošu regulāro sezonu, ar 135 punktiem esot līgas pārliecinoši labākā komanda. Sezonā iekrātas 65 uzvaras, un šie abi ir jauni NHL rekordi. Tiesa, hokeja līdzjutēji labi zina par Prezidenta balvas jeb regulārās sezonas uzvarētāju lāstu – kopš 2004./2005. gada lokauta, kas atcēla visu tā gada sezonu, tikai divas komandas uzvaru regulārajā sezonā un Prezidenta balvu pārvērtušas arī Stenlija kausā – 2007./2008. gadā Detroitas "Red Wings" un 2012./2013. gadā Čikāgas "Black Hawks". Pārējās sezonās regulārā turnīra uzvarētāji palikuši bez galvenās trofejas.
"Bruins" neapšaubāms līderis ir Dāvids Pastrņāks ar 113 (61+52) punktiem, bet ļoti vērtīgu pienesumu sniedz veterāni Breds Maršāns (21+46), Patrīss Beržerons (27+31), Dāvids Krejči (16+40). Vārtos izcila sezona Linusam Ulmarkam – 1,89 vārti un 93,8% atsisto metienu vidēji spēlē. Bostonu dēvē par vislabāk komplektēto komandu līgā – jautājums par to, vai pietiks spēka un veselības tikt līdz galam.
Austrumos milzīgas ambīcijas ir Ņujorkas "Rangers", kas iemainīja divus no labākajiem pieejamajiem uzbrucējiem šajā gadā Patriku Keinu un Vladimiru Tarasenko. Cīnīties par Stenlija kausu kāro arī gados jaunā Ņūdžersijas "Devils", kas sezonas laikā iemainīja rezultatīvo Timo Maijeru. Savu vārdu lūkos teikt arī Karolīnas "Hurricanes", Toronto "Maple Leafs" un Tampabejas "Lightning" komandas.
Konkurences līmenis abās konferencēs ir ārkārtīgi augsts, kas sola aizraujošu hokeju nākamo divu mēnešu garumā.
Stenlija kausa izcīņas pirmā kārta sāksies jau agrā otrdienas rītā ar pirmajām četrām spēlēm, savukārt čempioni tiks noskaidroti jūnija vidū.
