Turnīrā Austrijā pretiniekos līdzās mājiniekiem ir arī Norvēģijas un Dānijas vienaudži – trīs komandas, kas šajā vecumā ir Latvijas izlases līmenī vai maķenīt vājākas. Pirmajā spēlē latvieši ar 4:1 apspēlēja Dānijas vienaudžus.
Pieaugušo izlašu spēku nevajag ņemt par mērauklu – pietiek ar pāris spožiem talantiem vienā dzimšanas gadā, lai otrā ešelona junioru izlases būtu daudz spēcīgākas. Protams, ja kādu gadu tik spoža talanta nav, arī tas komandas sniegumā ir pamanāms. Tāds ir mazo hokeja valstu liktenis un mūžīgais stāsts par ierobežotajiem resursiem.
Latvijas hokejā jau ilgi nav bijis tik spožu talantu, kas spilgti izceltos U-20 vecumā un tiktu izraudzīti Nacionālās hokeja līgas (NHL) jauno spēlētāju izvēles ceremonijas jeb drafta pirmajā kārtā un ar augstu numuru. Piemēram, austriešiem ir 20 gadu vecais aizsargs Dāvids Reinbahers, kurš draftēts ar 5. numuru.
Pašreizējā Latvijas izlases modelī potenciāli lielākais talants ir Ēriks Mateiko – viņš jau izraudzīts NHL draftā un parakstījis NHL līgumu. Arī Darels Uļjanskis un vēl pāris hokejisti ir nonākuši NHL klubu redzeslokā. Turnīrā Austrijā spēlē tikai Eiropas klubu hokejisti, kuriem jāizmanto iespēja sevi pierādīt, jo Ziemeļamerikā jau ir vairāki visnotaļ stabili izlases spēlētāji.
Hokeja apskatnieks Ulvis Brože vērtē, ka
treneri U-20 pasaules čempionātā varētu izšķirties par ļoti jaunu Latvijas izlases modeli.
"Ja pagājušajā gadā no 2004. gadā dzimušajiem bija Dans Ločmelis, kurš jau toreiz bija pasaules čempionāta bronzas medaļnieks, bija Sandis Vilmanis, kurš šoruden jau pieklauvēja pie NHL durvīm, tad šobrīd tādu spēlētāju mums īsti nav," teica Brože. "Bet ir vairāki spēlētāji – pat vairāki sešpadsmitgadnieki varētu aizbraukt uz pasaules čempionātu, kas pirms pāris gadiem liktos visnotaļ dīvaini, ja ko tādu teiktu. Ir mums Ziemeļamerikā tiešām vairāki jaunie spēlētāji, kas varētu tikt [izlases] sastāvā."
Ja runa ir par ļoti jauniem spēlētājiem, tad viens hokejists, ko potenciāli varētu izskatīt U-20 izlases kontekstā, ir 16 gadus vecais Olivers Mūrnieks. Viņš pērn patiešām labi spēlēja Latvijas čempionvienībā "Mogo/RSU", bet šogad spēcīgākajā ASV junioru līgā ir iekrājis astoņus punktus 12 spēlēs. Ja meklējam spožu talantu Latvijas hokejā, tad, lūk, viens tāds ir. Mūrnieku min kā pretendentu uz NHL drafta pirmo kārtu 2026. gadā.
Paņemt 16 gadus vecu spēlētāju U-20 izlasē nebūtu nekas ārkārtējs, bet, ko lems treneris Artis Ābols ar saviem kolēģiem, redzēsim pēc mēneša.
Latvijas U-20 izlase decembra sākumā uzsāks trenēties Rīgā, līdz laikus dosies uz Kanādu, kur aizvadīs treniņnometni un pārbaudes spēles ar citām elites izlasēm. Pirmā spēle čempionātā latviešus gaidīs 27. decembra vakarā pēc vietējā laika, tiekoties ar mājiniekiem kanādiešiem. Turnīrs notiks divās arēnās Kanādas galvaspilsētā Otavā. Mūsējie spēlēs galvenajā arēnā, kur ikdienā saimnieko NHL klubs Otavas "Senators".
