Imants Melgailis māksliniecisko izglītību bija ieguvis pašmācības ceļā, karikatūras žanram pievērsies 20.gadsimta 40.gadu sākumā, bet pirmās karikatūras sāka publicēt par sporta tēmu žurnālā “Fiziskā Kultūra”. Izstādēs piedalījies kopš 1960.gada, bet Latvijas Mākslinieku savienības biedrs bija no 1964. gada, kur bijis arī Karikatūristu sekcijas priekšsēdētājs no 1977. līdz 1987.gadam.
Mākslinieku savienībā norāda, ka Latvijas 20.gadsimta otrās puses prese gandrīz nav iedomāja bez Melgaiļa karikatūrām, kurās dzīves komiskās situācijas un dažādie personāži tika parādīti ar māksliniecisku ironiju tēlu stilizācijā, ko bagātināja ar psiholoģiski piesātinātiem zemtekstiem. Mākslinieks pārsvarā karikatūras veidojis tušas zīmējuma tehnikā, bet dažkārt melnbaltos zīmējumus papildinājis ar akvareļa krāsām.
Visvairāk viņa karikatūras tika publicētas žurnālā “Dadzis”, kurā viņš darbojies no tā izveides brīža. Jāatzīmē, ka līdzās Latvijas presei, viņa karikatūras tika publicētas arī ārzemju satīras žurnālos: “Eulenspigel”, “Dikobraz”, “Stikel”, “Szpilki”. Nozīmīgi, ka Imants Melgailis kopā ar Uģi Mežavilku vēlējās parādīt karikatūru kā būtisku mākslas žanru un sarīkoja pirmo karikatūru izstādi, Mākslinieku namā, 1961.gadā.
Līdzās karikatūrām presē no 60.gadu sākuma mākslinieks darbojies arī grāmatu grafikā, ilustrējis daiļliteratūras un mācību grāmatas, bet 70.gados ar humoristiski un ironiski satīrisku ievirzi pievērsies mālā veidotai sīkplastikai, kas Latvijas mākslā ir īpaši rets žanrs.
Imants Melgailis kopš 70.gadu beigām publicējis arī rakstus par karikatūru, kā arī satīriska žanra rakstus žurnālos “Liesma” un “Dadzis”, un vēlāk radošo daiļradi bagātinājis arī ar fotogrāfijām.
Imants Melgailis ir nozīmīgs Latvijas grafikas žanra – karikatūra – mākslinieks un šīs mākslas nozares popularizētājs, kura asprātīgajos dzīves tēlojumos vērojama zīmētāja talants, dabas dota kompozīcijas izjūta un lakonisks dzīves notikumu vērojums.
2018.gadā ieguvis V šķiras Triju Zvaigžņu ordeni un iecelts par ordeņa kavalieri.
Grafiķa Imanta Melgaiļa mākslas darbi atrodas Latvijas Mākslinieku savienības muzejā, Rakstniecības un mūzikas muzejā, Ķekavas novadpētniecības muzejā, citos muzejos un privātkolekcijās.
