Saraksts izveidots, lai dotu iespēju starptautiskajai sabiedrībai saglabāt un pasargāt cilvēcei nozīmīgus dabas un kultūras objektus no nepārdomātas cilvēku rīcības un ārkārtējiem apstākļiem, tai skaitā dabas katastrofām un konfliktiem.
Lielākā daļa vietu ir populāri tūristu galamērķi, bet eksperti to salīdzina ar abpusgriezīgu zobenu. Iekļaušana sarakstā veicina cilvēku interesi, rada jaunas darbavietas un palīdz vietējo iedzīvotāju labklājībai. Tomēr bieži pārāk liela cilvēku plūsma apdraud pašus objektus.
Arī saraksta veidošana nav vienkārša, un patlaban gandrīz puse objektu atrodas ekonomiski attīstītajā Eiropā un Ziemeļamerikā. Šobrīd sarakstā pārstāvētas 167 valstis, kā arī 43 pārrobežu objekti. Starp tiem ir visiem zināmais lielais Ķīnas mūris, Ēģiptes piramīdas, Maču Pikču senpilsēta Peru, Atēnu Akropole un daudzas citas vietas. Sarakstā iekļauts arī Strūves ģeodēziskais loks visās trīs Baltijas valstīs; Rīgas, Viļņas un Tallinas vecpilsētas, kā arī Kuršu kāpa un Kernaves arheoloģiskais komplekss Lietuvā.
