Pirms dažiem miljoniem gadu lielākie vaļi bija aptuveni četrarpus metru garumā. Tad šķietami vienas nakts laikā zilais valis, kas pieder pie bezzobaino vaļu sugas, kļuva gigantisks. Tā ķermenis tagad ir lidmašīnas garumā, sirds – mašīnas lielumā, bet mēle – ziloņa smagumā. Izmaiņas notikušas pirms diviem līdz trim miljoniem gadu, kad mainījusies vaļu pārtikas izplatība.
Vaļu evolūcija ilgstoši bijusi mistērija, jo zinātniekiem trūka fosīliju no noteiktiem laika periodiem.
Tomēr, izmantojot datora simulācijas, viņi izveidoja vaļu ģimenes koku un aizpildīja iztrūkstošos ķēdes posmus starp mazajiem un superlielajiem vaļiem.
"Šiem milzīgajiem dzīvniekiem nav reāla pagātnes analoga izmēra ziņā, tie attīstījās tik ātri, ka mēs pat nepaspējām iegūt to fosīlijas. Tāpēc centāmies modelēt evolūcijas procesu paši," stāsta Čikāgas universitātes pētnieks Grehams Sleiters.
Šis pagrieziens evolūcijā notika ledus laikmeta sākumā. Pirms ledāji sāka noklāt Ziemeļu puslodi, vaļu pārtikas resursi bija diezgan vienmērīgi izklāti okeāna ūdeņos.
Kad sākās apledošana, zivis un citus mazus jūras dzīvniekus, ko vaļi ēd, ieskaloja piekrastes ūdeņos un tie koncentrējās vienā vietā, tādējādi radot "kabatas" ar pārtiku.
"Izmaiņas vaļu izmēros, mūsuprāt, ir saistītas ar Ziemeļu puslodes apledošanu, kas radījusi krasta ūdeņu aizplūšanu un tā rezultātā ekosistēmas, kurās laupījums koncentrējas vienā vietā. Bet tas notiek sezonāli, tikai atsevišķos gadalaikos. Tāpēc vaļu lielums atļauj tiem ne tikai iegūt vairāk laupījuma, bet arī ceļot lielus attālumus. Tas atļauj tiem uzturēt šādu efektīvu barošanās veidu," teica Smitsona nacionālās vēstures muzeja kurators Nikolass Pjensons.
Bezzobainie vaļi barojas, malkojot okeāna ūdeni un filtrējot no tā jūras dzīvniekus. Tas nozīmē, ka viņi apēd milzīgu daudzumu zivju un citu jūras radību, ja tās pieejamas vienā vietā. Jo lielāka vaļa mute, jo vairāk pārtikas tas spēj uzņemt vienā reizē.
Tomēr tagad, okeāniem kļūstot siltākiem klimata pārmaiņu dēļ, lēnām var nākties atgriezties tajos laikos, kad vaļi bija mazāki.
