No Latvijas hokejistiem, kas ikdienā spēlē Nacionālajā hokeja līgā (NHL), izslēgšanas spēlēs iekļuvis tikai Teodors Bļugers un viņa pārstāvētā Pitsburgas „Penguins” vienība. Bļugers sezonu iesāka pingvīnu fārmklubā Amerikas hokeja līgā (AHL). Tur viņš izcēlās ar rezultatīvu sniegumu, tāpēc galvenās komandas treneris Maiks Salivans deva iespēju galvenajā komandā.
Bļugers sev dāvātās iespējas ir izmantojis gana sekmīgi, tiekot pie pieklājīga spēles laika un pat uzspēlējot komandas otrajā maiņā. Savā pirmajā NHL regulārajā sezonā Bļugers nospēlēja 28 spēles, guva 6 vārtus un atdeva 4 rezultatīvas piespēles. Nav slikti!
Tagad pienācis laiks Bļugera ugunskristībām play-off.
“Penguins” izslēgšanas spēļu pirmās kārtas pretinieki ir Ņujorkas „Islanders” hokejisti. Jūlijā „Islanders” pazaudēja savu kapteini un neapšaubāmo līderi Džonu Tavaresu, kurš devās uz savu bērnības mīļāko klubu Toronto „Maple Leafs”. Ņujorkiešus pirms sezonas visi norakstīja, taču Tavaresa zaudēšana tika kompensēta ar galvenā trenera Barija Trotca piesaisti. Tieši šī trenera vadībā Aleksandrs Ovečkins un Vašingtonas „Capitals” lauza savu play-off lāstu, beidzot pārvarēja otro kārtu un pirms desmit mēnešiem izcīnīja Stenlija kausu.
Šosezon Trotcs un „Islanders” pārsteidza gandrīz visus. Viņi savāca 103 punktus, ierindojoties piektajā vietā visā līgā. Pirms gada „Islanders” aizsardzība bija kā caurstaigājama sēta, komandai šajā elementā esot sliktākajai līgā. Šogad Bļugeram un kompānijai būs jāsaskaras ar līgas labāko aizsardzību…
Pitsburgā līderu lomu turpina spēlēt ierastie personāži – Sidnijs Krosbijs, Jevgēņijs Malkins, vārtsargs Mets Marejs. Play-off iepriekš lieliski spēlējis Džeiks Gintzels. „Islanders” līderis uzbrukumā ir gados jaunais kanādietis Metjū Barzāls, bet komandas galvenais trumpis ir tās vārtsargi – Tomass Greiss un Robins Lēners. Spēles laiku abi dalījuši uz pusēm, un abi aizvadījuši teicamas sezonas.
Pavisam nedaudz, bet par favorītiem tomēr gribas saukt Pitsburgu.
Tikai un vienīgi tāpēc, ka šai komandai ir izslēgšanas spēļu pieredze un viņi prot uzvarēt galvenajos sezonas mačos. Tomēr, ja „Islanders” pratīs ierobežot pingvīnu uzbrukuma zvaigznes un paši atslēgs Pitsburgas sargāto cietoksni, Bļugera NHL sezona varētu beigties ātrāk nekā paredzēts.
Otra komanda, kurai Latvijas līdzjutēji pievērsīs lielu uzmanību, ir Kolumbusas „Blue Jackets”. Pēc sezonas Šveicē uz Ameriku beidzot devās mūsu izlases pirmais numurs Elvis Merzļikins, tomēr līdz viņa debijai pasaules stiprākajā līgā būs jāpagaida rudens. Kolumbusai pēc sezonas beidzas līgumi ar tās līderiem uzbrucēju Artemiju Panarinu un vārtsargu Sergeju Bobrovski. Abi krievu hokejisti sezonas laikā negribēja runāt par līguma pagarināšanu, tāpēc komandas menedžments tika nostādīts grūtā situācijā – aizmainīt viņus prom un faktiski norakstīt sezonu, vai arī iet uz visu banku, mēģināt papildināt sastāvu un uzvarēt tagad.
Kolumbusa izvēlējās otro variantu. Komanda no Otavas ieguva rezultatīvos uzbrucējus Metu Dušeinu un Raienu Dzingelu, tādējādi demonstrējot, ka „Blue Jackets” grib cīnīties par kausu. Rezultāti gan nav bijuši tik labi, kā varētu cerēt – Kolumbusa pēc maiņām spēlējusi viduvēji un tikai par mata tiesu iespraucās play-off. Un kļūst tikai sliktāk…
Kolumbusu pirmajā kārtā gaida Tampabejas „Lightning” hokejisti, kuri tikko noslēdza vienu no dominējošākajām sezonām līgas vēsturē.
Tampa atkārtoja NHL rekordu, gūstot 62 uzvaras sezonā. Iepriekš tik daudz uzvaru vienā sezonā iespējuši tikai Detroitas „Red Wings” hokejisti 1995./1996.gada sezonā.
„Lightning” ir absolūtie un neapstrīdamie favorīti uz Stenlija kausa iegūšanu. Līgas TOP5 vārtsargs Andreja Vasiļevska personā, elites līmeņa aizsargi ar TOP3 līgas aizsargu Viktoru Hedmanu priekšgalā, bet galvenais „Lightning” spēks meklējams komandas jaudīgajā, sabalansētajā uzbrukumā. Ņikita Kučerovs ir krievu tanks, kādu hokeja pasaule vēl nebija pieredzējusi. Viņš aizvadīja individuāli rezultatīvāko sezonu NHL pēdējo 23 gadu laikā un ar 128 punktiem laboja Krievijas hokejistu rezultativitātes rekordu, kas kopš 1992./1993.gada piederēja Aleksandram Mogiļnijam. Ja ar to vēl nepietiek, tad komandas kapteinis Stīvens Stemkoss pilnībā atlabis pēc vairākām smagām traumām un arī aizvada individuāli labāko sezonu karjerā.
Abiem līderiem palīdzēt gatavs Breidens Points, Janni Gourds, Tailers Džonsons un vēl virkne hokejistu. Kolumbusai visi kā viens prognozē ātru, bezierunu izstāšanos. Ja to vērtējam no Latvijas izlases perspektīvām, tad tas, protams, ir labi, jo zināms, ka Merzļikins varēs doties palīgā izlasei tiklīdz Kolumbusa izstāsies no Stenlija kausa.
Tātad, iemesls turēt īkšķus par Tampu…
Kā jau iepriekš rakstīju, „Lightning” favorītu statusu neviens neapšauba. 62 uzvaras regulārajā sezonā runā pašas par sevi. Tomēr pirms 23 gadiem līdzīgi dominēja Detroitas „Red Wings” hokejisti, kuri… kausu neieguva. Toreiz viņus apturēja Sandis Ozoliņš un Kolorādo „Avalanche”. Tā laika „Avalanche” komanda tīrā talanta ziņā nebūt nebija sliktāka par „Red Wings”, tāpēc „Avalanche” uzvara sērijā un sekojošais Stenlija kauss nebija pārsteigums. Jautājums – vai kāds var apturēt Tampu? Jā, viņi var apturēt paši sevi… Ja skatāmies uz potenciālajiem pretiniekiem ceļā uz kausu, tad visreālākie konkurenti Austrumos varētu būt Bostonas „Bruins” komanda. Arī bostoniešiem ir augstākā kalibra vārtsargs, spēcīgi aizsargi un rezultatīvi uzbrucēji. Otrā vieta līgas kopvērtējumā tam ir gana labs apliecinājums.
Savu vārdu noteikti teiks arī pašreizējie čempioni Vašingtonas „Capitals”. Lielākā daļa no pērnā sastāva ir ierindā, bet būtiskākais iztrūkums, salīdzinot ar pagājušo gadu, ir galvenā trenera Barija Trotca došanās prom. Tomēr nav pamata uzskatīt, ka Vašingtonas hokejisti būtu aizmirsuši, kā jāspēlē hokejs. Pirms gada tieši viņi apturēja Tampu Austrumu konferences finālā. Turklāt, pēdējās divās spēlēs „Capitals” noturēja savus pretiniekus uz nulles. Tomēr „Lightning” neiekļūšana Stenlija kausa finālā būs pārsteigums
Rietumu konferencē situācija ir sarežģītāka un prognozēt komandu, kas iekļūs finālā, ir grūti. Regulārajā sezonā Rietumos labākie bija Kalgarī „Flames”, taču viņiem play-off līdz šim nav sekmējies diez ko labi. (Kārtējā) pēdējā iespēja izcīnīt kausu būs Sanhosē „Sharks”. Tāpat favorītu lokam Rietumos pieskaitāmas Lasvegas „Golden Knights”, Vinipegas „Jets” un Nešvilas „Predators” komandas. Visas šīs komandas izslēgšanas spēles sāk ar moto – kauss vai izgāšanās.
Komandām tagad ir divi mēneši laika, lai savā starpā noskaidrotu stiprāko. Beigu beigās tikai viena komanda izcīnīs nepieciešamās 16 uzvaras un jūnija sākumā iemūžinās savus vārdus hokeja vēsturē uz visiem laikiem.
