Vēl pirms Pasaules kausa starta par favorīti numur viens uz čempionu titulu tika saukta Brazīlijas izlase, un arī pēc pāris nedēļas ilgušām futbola cīņām nekas nav mainījies. Brazīlijas izlase ir vienīgā, kam šajā čempionātā laukumā izgājuši visi 26 spēlētāji, un tas uzskatāmi apliecina, ka pagaidām brazīlieši nav sastapušies ar lielām problēmām. Skaidrs, ka arī

mačā ar Horvātiju brazīlieši ir neapšaubāmi favorīti.

Abas izlases iepriekš Pasaules kausos tikušās divas reizes, un abos mačos uzvarēja pieckārtējā pasaules čempionvienība (2006. un 2014. gadā).

Grupu turnīrā brazīliešiem lielāko satraukumu radīja uzbrukuma zvaigznes Neimara potītes trauma, kā rezultātā viņš izlaida divus mačus, taču astotdaļfināla spēlē ar Dienvidkoreju Neimars atgriezās laukumā un arī guva vārtus, realizējot 11 metru soda sitienu. Tomēr tagad par brazīliešu uzbrukuma līderi var saukt arī Rišarlisonu, kurš šogad valstsvienības sastāvā deviņos mačos ir guvis desmit vārtus, tai skaitā trīsreiz šajā čempionātā.

Horvātijas izlasē līdera nasta arvien gulstas uz 37 gadus vecā pussarga Luka Modriča pleciem, kurš pirms četriem gadiem tika atzīts par iepriekšējā Pasaules kausa labāko spēlētāju. Lielajos turnīros allaž izceļas arī uzbrūkošais pussargs Ivans Perišičs, kurš astotdaļfināla mača pamatlaikā izglāba neizšķirtu 1:1 pret Japānu, bet pasaules un Eiropas čempionātos kopā jau ir guvis desmit vārtu, vairāk nekā jebkurš cits horvāts vēsturē. Horvāti atkal cerēs uz brīnumiem no sava astotdaļfināla cīņas galvenā varoņa vārtsarga Dominika Livakoviča, kura trīs atvairījumi 11 metru sitienu sērijā nodrošināja horvātiem tikšanos ar Brazīliju.

Piektdien vakarā ceļi krustosies divām tradicionālajām pasaules futbola lielvalstīm – Argentīnai un Nīderlandei, kas Pasaules kausos tiksies jau sesto reizi. Daudziem vēl noteikti ir atmiņā 2014. gada Pasaules kausa pusfināls, kad abas šīs izlases tikās pusfinālā un pēc bezvārtu neizšķirta argentīnieši bija veiksmīgāki 11 metru sitienu sērijā. Nākamajos astoņos gados abas komandas gan ir ļoti mainījušās – no tā mača dalībniekiem argentīniešiem ierindā palicis tikai līderis un talismans Lionels Mesi, bet nīderlandiešiem arvien spēlē aizsargs Deilijs Blinds (pieteikumā gan ir arī aizsargs Stefans de Vrijs, kurš šajā čempionātā vēl nav devies laukumā). 

Nīderlandes un Argentīnas izlašu mačā viena no intrigām ir treneru duelis, jo savā starpā sacentīsies jaunākais un vecākais šā Pasaules kausa treneris – 44 gadus vecais Lionels Skaloni un 71 gadu vecais Luiss van Gāls.

Skaloni gadījums ir visnotaļ neierasts, jo darbs Argentīnas valstsvienībā viņam ir pirmā pieredze galvenā trenera amatā – iepriekšējā Pasaules kausā Skaloni bija Argentīnas galvenā trenera Horhes Sampaoli asistents, bet pēc neveiksmīgā starta čempionātā pārņēma galvenā trenera pienākumus, vadot komandu nu jau četrus gadus. Lielāko panākumu argentīnieši ar Skaloni svinēja pagājušajā vasarā, Brazīlijā triumfējot Dienvidamerikas čempionātā.

Savukārt van Gāla biogrāfija ir vairāk nekā iespaidīga, par galveno treneri strādājot jau 30 gadu. Šajā laikā viņš ir vadījis slavenos Eiropas klubus Amsterdamas "Ajax", "Barcelona", Minhenes "Bayern" un "Manchester United", bet pie Nīderlandes valstsvienības vadības pults van Gālam ir jau trešais piegājiens un otrais Pasaules kauss (iepriekšējais bija 2014. gadā, kad nīderlandieši izcīnīja trešo vietu). Kopš stāšanās amatā pagājušajā septembrī van Gāls ar Nīderlandes izlasi 19 mačos vēl nav piedzīvojis zaudējuma rūgtumu.

Astotdaļfinālā vienīgo pārsteigumu sarūpēja Marokas izlase, izsitot no turpmākās cīņas Spānijas futbolistus, bet sestdien ziemeļafrikāņiem jaunu pārbaudījumu sagādās Portugāles izlase.

Vēl pirms sensacionālā mača ar Spāniju marokāņi grupu turnīrā uzvarēja Beļģiju un cīnījās neizšķirti ar Horvātiju, tā ka Atlasa lauvas nav nejauši iemaldījušies labāko astoņniekā.

Visi Marokas izlases pamatsastāva futbolisti pārstāv Eiropas labāko līgu klubus, bet šajā čempionātā līderu lomu ar uzviju ir attaisnojuši aizsargs Ašrafs Hakīmi no "Paris Saint-Germain" un uzbrūkošais pussargs Hakims Ziječs no "Chelsea". Iepriekšējos mačos marokāņi spēlējuši gandrīz nemainīgā sastāvā, četros mačos zaudējot tikai vienus vārtus, kas ir mazāk nekā pārējām ceturtdaļfināla dalībniecēm.

Marokas un Portugāles izlases iepriekš tikušās tikai divreiz, bet iepriekšējā reize bija pavisam nesen – pagājušajā čempionātā, kur portugāļi svinēja minimālu uzvaru 1:0. Līdz šim Āfrikas komandas nekad nav spēlējušas Pasaules kausa pusfinālā. Skaidrs, ka mača favorīti tomēr ir zvaigžņotākie portugāļi, kuri astotdaļfinālā pierādīja, ka nu jau mierīgi var iztikt bez novecojušās superzvaigznes Krištianu Ronaldu.     

Ceturtdaļfinālu programmu sestdien vakarā noslēgs Eiropas futbola klasika: Anglija – Francija.

Lai gan abām komandām ir jau teju simt gadu tikšanās vēsture un trīs desmiti savstarpējo maču, tomēr to ceļi nekad nav krustojušies lielo turnīru izslēgšanas mačos. Pasaules čempionvienībai Francijai arvien ierindā ir puse zelta pamatsastāva, bet arī angļi trenera Gereta Sautgeita vadībā iepriekšējos lielajos turnīros guvuši labus panākumus, tiekot Pasaules kausa pusfinālā un Eiropas čempionāta finālā.        

Galvenā intriga, vai angļiem izdosies apstādināt franču uzbrucēju Kilianu Mbapē, kurš ar pieciem gūtajiem vārtiem ir čempionāta labākais snaiperis. Ja savu ierasto vietu Francijas izlases vārtos ieņems vārtsargs Igo Loriss, viņš kļūs par valstsvienības spēlēm bagātāko franču spēlētāju, aizvadot 143. maču un apsteidzot leģendāro aizsargu Lilianu Tirāmu. Frančiem arī uzbrūkošais pussargs Antuāns Grīzmans un uzbrucējs Olivjē Žirū jau sen pārsnieguši 100 valstssacīkšu robežu, bet angļiem neviens nav sasniedzis šo lielmeistaru normu.

Nākamnedēļ pusfinālos tiksies piektdienas un sestdienas maču uzvarētāji.