Rolfs Ekmanis kopā ar ģimeni devās trimdā 1945.gadā. Mācījies Ausekļa ģimnāzijā Augsburgā, bet 1950.gadā izceļoja uz ASV. Studējis politiskās zinātnes un slāvistiku Viskonsinas universitātē, kur ieguva bakalaura un maģistra grādu (1957.gadā par disertāciju „Vilis Lācis kā padomju rakstnieks"). Filoloģijas doktora grādu ieguvis 1966.gadā Indiānas universitātē. Disertācijas tēma – „Attiecības starp krievu padomju un latviešu padomju literatūru. 1940-1960".
1970. un 1980.gados Ekmanis bija slāvistikas un baltistikas profesors Arizonas universitātē, paralēli strādājot radiostacijā „Brīvā Eiropa” par politiskās un kultūras dzīves komentētāju un latviešu redakcijas galveno redaktoru. No 1999.gada – „Jaunās Gaitas” galvenais redaktors. 1999.gadā apbalvots ar Triju Zvaigžņu ordeni.
Ekmanis publicējies ne tikai žurnālā „Jaunā Gaita”, bet arī tādos izdevumos, kā „Akadēmiskā Dzīve”, „Latvija Šodien”, „Acta Baltica”, „Books Abroad”, „Journal of Baltic Studies” utt. Daļa no viņa apcerēm apkopota grāmatā „Latvian literature under the Soviets. 1940-1975”.
Jānis Elsbergs uzsver, ka Ekmanis visu savu mūžu ir ziedojis latviešu valodai un literatūrai, liels ir viņa ieguldījums Padomju Latvijas literatūras pētniecībā.
